Le concours général a été institué en 1744 par l'Université de Paris pour distinguer les meilleurs élèves, à l'initiative de l'abbé Legendre.

Les premiers prix furent décernés en 1747 en Sorbonne. Le concours général s'adressait au départ aux garçons des lycées parisiens et il s'est ouvert aux élèves de province et aux filles en 1924.

Limité à l'origine au français, au latin, au grec, à l'histoire, aux mathématiques et à la physique, il s'ouvre en 1981 aux disciplines technologiques et en 1995 aux spécialités du baccalauréat professionnel. Il distingue donc à présent les meilleurs élèves des lycées d'enseignement général, technologique et professionnel.