Es el esquema general o marco estratégico que le da unidad, coherencia, secuencia y sentido práctico a todas las actividades que se emprenden para abordar el problema y cumplir con los objetivos planteados. El tipo de método seleccionado debe ser adecuado para resolver el problema, atento a los conocimientos existentes sobre el mismo, al ámbito en el que se va a trabajar, a los recursos disponibles para el estudio, y a la aceptabilidad ética del mismo.

Existen variadísimas formas de clasificar los tipos de diseños o estudios, en esta guía no se profundiza sobre el tema y se recomienda que cualquiera sea la clasificación que se utilice sería conveniente se cite o bien que la descripción del diseño sea lo suficientemente explícita como para entender la estrategia que se utilizará para llevar adelante la investigación. No es conveniente combinar clasificaciones, pero debe tenerse en cuenta que existen diseños de estudios que pueden considerarse híbridos. Algunos ejemplos de clasificaciones son:

Tipos de estrategias: cuantitativas (clásicamente estudios de corte estadísticos o de medida) y cualitativas (clásicamente estudios que procuran comprender o interpretar el sentido del accionar de los hombres y grupos: fenomenológicos, etnográficos, etnometodológicos, biográficos, historias de vida, investigación-acción).

Tipos de estudio según los objetivos: históricos; exploratorios; descriptivos (ecológicos, análisis de situación, transversales, serie de casos, reporte de casos); analíticos (observacionales, cuasi-experimentales y experimentales); de evaluación; metodológicos (o procesos controlados para determinar la manera de obtener, organizar y analizar datos).

Tipos de estudio según la intervención del investigador: observacionales (casos y control, cohortes); cuasi-experimentales, y experimentales (ensayos clínicos y ensayos comunitarios).

Tipos de estudio según la temporalidad: longitudinales (retrospectivos o prospectivos) o transversales.

Cuando se plantea realizar una investigación epidemiológica, existen cinco criterios que subyacen a la mayoría de las clasificaciones:

■ El objetivo general de la investigación: Estudio descriptivo o analítico.

■ La actitud del investigador: Estudio observacional o experimental.

■ Criterio empleado para realizar la selección de la población de estudio: Estudio de cohortes o casos y controles.

■ Cantidad de mediciones realizadas a cada sujeto: Corte transversal o longitudinal.

■ Tiempo de inicio de la investigación y ocurrencia del evento de interés: Prospectivos o retrospectivos.

Cuando se utilizan conglomerados de estudios de investigación se trata de estudios secundarios (revisiones sistemáticas y meta-análisis)

En el ANEXO 2 hallará una herramienta de auto-evaluación con respecto a objetivos y diseño.