Tout d'abord, il faut comprendre qu'on ne parle pas ici du concept de propreté; ce qu'on appelle ombre propre désigne tout simplement les faces ou parties d'un objet ou d'un volume qui ne sont pas directement exposées à des rayons lumineux.
Là où l'ombre portée est causée par l'objet ou le volume quand il bloque les rayons lumineux sur une surface ou un autre volume, l'ombre propre est causée sur le volume lui-même par sa propre forme.
Nous comprenons tous et toutes que la lumière crée des ombres sur les objets qui nous entourent, mais pour bien comprendre le fonctionnement des ombres, il faut aussi comprendre les diverses propriétés de la lumière et de l'ombre. Nous allons toucher aux bases de ces concepts ici; vous en apprendrez davantage, petit à petit, tout au cours de vos études, et bien encore après!
On ne peut pas parler d'ombre sans aborder la lumière, puisque c'est celle-ci qui influence la forme et l'apparence des ombres que l'on voit. Les principaux types de lumière pertinents se résument aux suivants.
La lumière directe est le résultat d'un faisceau lumineux qu'on projette principalement dans une direction : pensez à un projecteur de type spot, à des phares de voiture ou à une lampe de poche. La lumière directe illumine généralement un point très précis, et s'emploie surtout dans la noirceur, ce qui fait qu'elle crée des ombres très fortes et nettes (aux contours généralement solides), que ce soit pour les ombres portées ou les ombres propres.
La lumière indirecte, comme son nom l'indique, n'arrive pas directement de la source de lumière au volume; elle est réfléchie d'une manière ou d'une autre vers le volume, et donc perd généralement de sa force. Le fait qu'elle soit réfléchie donne aussi des ombres plus faibles et diffuses (moins intenses, aux contours plus flous).
La lumière omnidirectionnelle arrive un peu de toutes les directions (omni = tout) et constitue une des situations lumineuses les plus complexes, puisque la lumière se répand presque partout et se réfléchit un peu sur toutes les surfaces. Dans ces cas, les ombres sont le plus diffuses et floues à cause des rayons lumineux qui rebondissent partout; le volume est donc soumis à une lumière à la fois directe et indirecte, d'une certaine façon.
Notez que ce terme se réfère à une source de lumière qui projette sa lumière dans toutes les directions (comme une ampoule), et non à une situation où la lumière arrive de toutes les directions.
Le Soleil est un cas très important mais aussi une exception, parce qu'il est à la fois une source de lumière directe et pratiquement omnidirectionnelle pendant une grande partie de la journée. Ses rayons sont tellement puissants et omniprésents qu'à ciel ouvert, il se comporte essentiellement comme ces deux types de lumière en même temps. On le remarque facilement avec les ombres portées.
Cela veut dire qu'il donne des ombres fortes et nettes, mais aussi un peu diffuses et floues. Si vous observez des ombres au Soleil, vous verrez que lorsqu'elles sont proches du volume qui les crée, les ombres causées par le Soleil sont très nettes, mais au fur et à mesure que l'on s'éloigne du volume, leurs contours deviennent de plus en plus flous.
Vous remarquerez d'ailleurs que lorsqu'il fait mauvais temps (quand on dit qu'il n'y a pas de Soleil), on voit quand même des ombres, mais elles sont très floues. La lumière du Soleil nous arrive pourtant, mais elle est atténuée par les nuages.
Ci-dessus, lumière directe sur une sphère; remarquez que malgré la source unique de lumière dans la direction du volume, une partie des rayons lumineux sont réfléchis sur les surfaces et illuminent un peu le dessous de la sphère.
Ci-dessus, lumière indirecte sur une sphère; la lumière du Soleil qui entre par la fente rebondit sur la surface du sol et se répand dans l'espace, y compris sur la sphère.
Ci-dessus, lumière omnidirectionnelle sur une sphère; étant donné sa position, la lumière a un effet directionnel sur un côté de la sphère, mais les rayons qu'elle projette dans toutes les autres directions viennent atténuer les ombres.
Ci-haut, à gauche : une ombre prise par journée ensoleillée. Regardez comme l'ombre aux pieds du sujet (donc plus près du volume) est nette, tandis que l'ombre du haut du corps, comme le bras encerclé, est plus floue.
À droite : une ombre par temps gris. Observez l'ombre de la poussette, totalement floue même très près de l'objet en question.
Dans les exemples que nous avons vus ci-dessous, vous aurez sûrement remarqué qu'il y a beaucoup de nuance dans les zones de lumière et d'ombre, c'est-à-dire que la transition entre une partie du volume et l'autre n'est pas toujours délimitée par une ligne nette. Quand on voit ce genre d'effet, cette transition graduelle, on parle de dégradé.
Le dégradé le plus commun dans un contexte d'ombre et de lumière est celui des valeurs; ce terme décrit si la teinte qu'on utilise est plus proche du blanc ou du noir. Vous devinerez sans doute que la lumière est toujours plus près du blanc que l'ombre et, à l'inverse, l'ombre est toujours plus près du noir que la lumière. La lumière a donc des valeurs plus pâles, et l'ombre des valeurs plus foncées.
Vous pouvez voir dans l'image ci-dessous deux exemples d'échelle des valeurs, la première en 11 étapes (de 0 à 10), et la deuxième en dégradé beaucoup plus nuancé.
Les tons de gris dans les échelles ci-dessus partent de la valeur de 0 (une lumière absolue) aux demi-tons qu'on voit entre environ 3 et 5, pour passer aux valeurs de 6 et plus, qu'on associe généralement aux ombres, et enfin arriver à la valeur de 10 (le noir, une ombre absolue). Ces valeurs sont relatives; leur rôle dépend des valeurs qui les entourent.
Il est très important de retenir le terme valeur, puisque nous allons y revenir constamment en parlant de la lumière et de l'ombre, dans ce cours et à l'avenir. Vous devrez également vous habituer à les dessiner avec les outils numériques des logiciels que vous utiliserez au cours de vos études.
Pour réaliser des volumes éclairés de façon réaliste, il faudra vous exercer à observer les nuances de valeurs et à bien les choisir vous-mêmes dans vos travaux.