Selon le Code français de la santé publique, « est considérée comme exerçant la profession d'infirmière ou d'infirmier toute personne qui donne habituellement des soins infirmiers sur prescription ou conseil médical, ou en application du rôle propre qui lui est dévolu. L'infirmière ou l'infirmier participe à différentes actions, notamment en matière de prévention, d'éducation de la santé et d'encadrement ». Selon l'Organisation mondiale de la santé, « la mission des soins infirmiers dans la société est d'aider les individus, les familles et les groupes à déterminer et réaliser leur plein potentiel physique, mental et social et à y parvenir dans le contexte de l' environnement dans lequel ils vivent et travaillent, tout cela en respectant un code de déontologie très strict. Ceci exige que les infirmiers apprennent et assurent des fonctions ayant trait au maintien et à la promotion de la santé aussi bien qu'à la prévention de la maladie. Les soins infirmiers englobent également la planification et la mise en œuvre des soins curatifs,  de réadaptation, et concernent les aspects physiques, mentaux et sociaux de la vie en ce qu'ils affectent la santé, la maladie, le handicap et la mort. Les infirmiers permettent la participation active de l'individu, de sa famille et de ses amis, du groupe social et de la communauté, de façon appropriée dans tous les aspects des soins de santé, et encouragent ainsi l'indépendance et l'autodétermination. Les infirmiers travaillent aussi comme partenaires des membres des autres professions impliquées dans la prestation des services de santé ». 

L'article R.4311-3 du code de la santé publique dispose que : « relèvent du rôle propre de l'infirmier ou de l'infirmière les soins liés aux fonctions d'entretien et de continuité de la vie et visant à compenser partiellement ou totalement un manque ou une diminution d'autonomie d'une personne ou d'un groupe de personnes. Dans ce cadre, l'infirmier a compétence pour prendre les initiatives et accomplir les soins qu'il juge nécessaires »14. Le rôle propre permet ainsi à l'infirmier d'agir en totale autonomie, sans avoir besoin de prescription médicale préalable. La liste exhaustive des actes et activités relevant du rôle propre figure dans les articles R.4311-5, R.4311-5-1 et R.4311-6 du code de la santé publique (actes professionnels).

Dans ce cadre, l'infirmière ou l'infirmier ont une fonction d'observation et de dialogue avec le patient pour identifier les problèmes et poser des diagnostics infirmiers, afin de pouvoir mettre en œuvre les moyens nécessaires pour une prise en charge adaptée. Il en va ainsi de la surveillance clinique des complications spécifiques à une pathologie ou un traitement mais aussi, de manière plus générale, le dépistage de situation de maltraitance ou de violence. Ils assurent en collaboration avec l'aide-soignant les soins d'hygiène, les soins fondamentaux, de confort et de sécurité du patient, ils s'assurent en outre de la bonne compréhension par le patient des explications données par le médecin mais aussi, dans le respect du secret professionnel, de l'information de sa famille ou de son entourage. Ils accompagnent le patient tout au long de son hospitalisation ou de ses soins pour lui permettre de maintenir le plus haut niveau d'autonomie possible, d'intimité et de dignité.

   La prescription médicale est le seul lien existant entre le médecin et l'infirmière ou l'infirmier. Ils sont chargés de la mise en application des prescriptions médicales, de vérifier les dates de péremption15 et de la surveillance des effets secondaires ou complications qui pourraient en découler. Ils ne sont cependant pas que de simples exécutants ; ils doivent en permanence faire le lien entre leurs connaissances et les ordonnances faites par les médecins. En effet, il leur serait reproché d'avoir appliqué une prescription absurde ou dangereuse. Ils doivent donc savoir interpeller le praticien lorsqu'ils identifient une erreur ou en tout cas une prescription atypique, afin d'en obtenir confirmation et un éclairage.

Ici aussi, une liste exhaustive des actes et activités mis en œuvre sur prescription médicale est fixée par le code de la santé publique dans les articles R.4311-7 et R.4311-9.

Cela constitue une des difficultés majeures de la profession. L'infirmier doit en effet être en mesure de comprendre toutes les prescriptions afin de savoir identifier non seulement les erreurs mais aussi la spécificité de chacune d'entre elles, pour en déterminer les risques et donc les surveillances ad hoc. Pour cela, il peut faire appel aux connaissances acquises lors de sa formation initiale, mais aussi par le biais d'une formation professionnelle continue.

Dans certains pays, la pratique infirmière a évolué au niveau de la prescription. En effet, l'Australie, le Canada, la Finlande, l'Irlande, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, l'Afrique du Sud, la Suède, les Pays-Bas, le Royaume-Uni et les États-Unis ont mis en place la prescription infirmière. Cela permet donc aux infirmières de prescrire de nombreux traitements et soins. Ce nouveau rôle a pour conséquence de diminuer le temps de consultations des médecins et d'augmenter l'autonomie des infirmières