En las últimas décadas, las agencias espaciales rusa y estadounidense han enviado muchas naves espaciales a Marte. ¡Algunos han tenido un gran éxito, mientras que otros ni siquiera llegaron al espacio! En 1998, Japón también se unió a la exploración de Marte con la nave espacial Nozomi.

Mariner 4 fue la primera misión en llegar con éxito a Marte. Llegó el 14 de julio de 1965. Las misiones Mariner 4, 6, 7 y 9 tuvieron un gran éxito al devolver imágenes del Planeta Rojo y sus lunas, Fobos y Deimos. Entre 1971 y 1973, la URSS envió Mars 2, 3, 4, 5 y 6 a Marte. Con un éxito variable, estos orbitadores y módulos de aterrizaje enviaron datos sobre la atmósfera, la superficie, la gravedad, la magnetosfera y la temperatura de Marte. A mediados de los años 70, las misiones vikingas tuvieron mucho éxito. ¡En total, los módulos de aterrizaje Viking 1 y 2 arrojaron más de 1400 imágenes de la superficie marciana! ¡Y los orbitadores Viking 1 y 2 arrojaron 55,000 imágenes que mostraban detalles de la superficie tan pequeños como 10 m!

Después de una década tranquila, la exploración de Marte despegó nuevamente con la misión Mars Observer lanzada en 1992. Desafortunadamente, ¡esta nave espacial se perdió debido a una explosión! La NASA se basó en esta experiencia y creó el exitoso Programa Mars Surveyor , que incluía las queridas misiones Mars Pathfinder y Mars Global Surveyor .

El nuevo milenio ha traído una nueva fase de exploración de Marte. El 7 de abril de 2001 se lanzó la Mars Odyssey 2001 . Odyssey entró en órbita alrededor de Marte en octubre de 2001 y ha estado cartografiando el planeta y recopilando datos sobre la composición química y mineral de la superficie marciana y buscando evidencia de agua. También proporciona información vital sobre los peligros potenciales de la radiación para los futuros exploradores humanos. La misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea , incluido el módulo de aterrizaje Beagle 2 , llegó a Marte en diciembre de 2003. La NASA lanzó vehículos gemelos de exploración de Marte(MER) en junio y julio de 2003; aterrizaron en el Planeta Rojo en enero de 2004. Los dos robots MER han durado mucho más que los 90 días previstos inicialmente. En mayo de 2008, ambos seguían funcionando y recopilando datos, después de más de cuatro años en Marte.

El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA se lanzó en agosto de 2005 y entró en órbita alrededor de Marte en marzo de 2006. Está mapeando el Planeta Rojo a muy alta resolución, en parte para ayudar con la selección de lugares de aterrizaje para otras misiones futuras. El Phoenix Mars Lander , lanzado en agosto de 2007, está programado para aterrizar cerca del Polo Norte de Marte en mayo de 2008. Phoenix usará un brazo robótico para desenterrar muestras de suelo marciano , que analizará en los laboratorios en miniatura que lleva. Un objetivo principal de la misión Phoenix es encontrar hielo de agua que los científicos creen que está justo debajo de la superficie, según los datos recopilados por la nave espacial Odyssey 2001 .

El Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA es un rover grande y sofisticado cuyo lanzamiento fue en otoño de 2009. Más allá de eso, aún se están formulando planes para otras misiones. Podemos enviar aviones o globos para recorrer los cielos marcianos, o una plataforma de perforación para buscar agua y posibles señales de vida en las profundidades del subsuelo. Los científicos también esperan que una misión de retorno de muestras algún día traiga rocas de Marte a la Tierra para su análisis en laboratorios más sofisticados que los que se pueden llevar a bordo de una nave espacial.