Miles de mundos helados flotan en el borde de nuestro Sistema Solar . Estas gélidas bolas de hielo y roca, similares en ubicación y tamaño al planeta Plutón , orbitan alrededor del Sol en una región distante llamada Cinturón de Kuiper.

Frederick Leonard (1930) y Kenneth Edgeworth (1943) postularon la existencia del Cinturón de Kuiper en la primera mitad del siglo XX. Gerard Kuiper, en cuyo honor se nombra la región, sugirió en 1951 que el Cinturón de Kuiper podría ser la fuente de cometas de período corto . Los astrónomos David Jewitt y Jane Luu descubrieron el primer objeto real del cinturón de Kuiper (KBO), denominado (15760) 1992 QB 1 , en 1992. Los KBO son difíciles de detectar porque su distancia extrema los hace parecer bastante pequeños y tenues, y porque se mueven mucho. lentamente a lo largo de sus órbitas.

Se han encontrado cientos de KBO desde 1992. Orbitan más allá de Neptuno , en la vecindad general de Plutón. La mayoría se encuentran entre unas 30 y 50 UA del Sol, aunque algunos astrónomos afirman que el cinturón se extiende hasta unas 100 UA. Por lo general, tardan un par de siglos en completar cada órbita alrededor del Sol. Los KBO son grandes bolas de hielo y roca, de composición similar a Plutón y su luna más grande, Caronte . De hecho, el planeta Plutón también se considera miembro del Cinturón de Kuiper.

Los objetos del cinturón de Kuiper son solo parte de un grupo más grande de objetos transneptunianos (TNO) que orbitan más lejos del Sol que Neptuno. Los TNO en otra región llamada Nube de Oort orbitan mucho, mucho más lejos del Sol que el Cinturón de Kuiper. Algunos científicos también reconocen una clase de "objetos de disco dispersos" (SDO) con órbitas intermedias entre las del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. Los KBO generalmente orbitan cerca del plano de la eclíptica en el que se mueven los planetas. Los SDO pueden tener órbitas cuyos planos estén más inclinados. Las órbitas de los objetos de la Nube de Oort pueden tener inclinaciones arbitrarias, por lo que los objetos están dispersos en una distribución esférica alrededor del Sol, a diferencia de la distribución "en forma de rosquilla" de los KBO.

Los astrónomos estiman que puede haber más de 100 000 KBO con un diámetro superior a 100 km (62 millas), y quizás mil millones de más de 10 km (6 millas) de ancho. Puede haber 10 o 20 KBO más grandes que Plutón esperando ser descubiertos. Un objeto de disco disperso, denominado 2003 UB 313 (y apodado "Xena"), aparentemente es más grande que Plutón y algunos científicos lo han llamado el "décimo planeta". El descubrimiento de Xena y de KBO casi tan grandes como Plutón ha echado leña al debate sobre una definición oficial del término "planeta" .

Hay un par de clases de KBO. Algunos tienen órbitas que los llevan alrededor del Sol dos veces por cada tres veces que orbita Neptuno . Los objetos en tales resonancias orbitales, que son especialmente propensos a la influencia de la gravedad de Neptuno, se denominan "plutinos" porque el planeta Plutón se encuentra entre ellos. Algunos KBO tienen órbitas más circulares que Plutón y no están influenciados por Neptuno; se llaman "cubewanos" (QB1-o's) por el primer KBO encontrado, 1992 QB 1 , que es uno de ellos.

Los Objetos del Cinturón de Kuiper pueden proporcionarnos pistas sobre la historia y la evolución de nuestro Sistema Solar. Algunos pueden incluir material casi prístino que ha estado congelado desde los primeros años de la historia de nuestro Sistema Solar. Las órbitas de los KBO pueden ayudarnos a comprender si y cómo las órbitas de los planetas gigantes de gas y hielo pueden haber evolucionado durante la vida útil de nuestro sistema planetario.

La gran luna de Neptuno, Tritón, puede ser un KBO que fue capturado por el planeta gigante. Se ha visto que varios KBO tienen sus propias lunas pequeñas. Algunos de los KBO más conocidos incluyen Plutón (y su luna Caronte), 1992 QB 1 , Orcus, Quaoar , Ixion y Varuna.