1. La ciencia de los sonidos del habla

1.1. El lenguaje y la comunicación

El lenguaje es una propiedad de la especie humana cuya manifestación más concreta es la producción de enunciados lingüísticos. Esto lo podemos observar fácilmente a nuestro alrededor, así como en nosotros mismos: cuando las personas hablamos, estamos produciendo enunciados lingüísticos. Para producir enunciados, una persona debe haber aprendido una lengua o idioma. Aprender una lengua consiste en aprender, entre otras cosas, un conjunto de signos simples convencionales, lo que se conoce como léxico, y un conjunto de reglas para combinar estos signos formando signos de mayor complejidad, lo que se conoce como gramática. Los enunciados son, así, manifestaciones concretas de estructuras léxico-gramaticales construidas mentalmente por las personas sobre la base de su conocimiento del sistema lingüístico de una lengua.

Otra manifestación menos concreta del lenguaje es la interpretación de enunciados lingüísticos. Cuando una persona ha aprendido una lengua o idioma, también puede entender o interpretar un enunciado de esa lengua, es decir, puede asociar mentalmente el enunciado con cierta información. Para ello, debe identificar la estructura léxico-gramatical que subyace al enunciado lingüístico, es decir, debe reconocer los signos simples, conocidos como “morfemas”, que la componen, y la manera como estos han sido combinados. Podemos observar directamente la interpretación de un enunciado lingüístico en nosotros mismos cuando entendemos algo que hemos escuchado, pero solo podemos observarla de manera indirecta en otra persona, sea por sus reacciones al enunciado, sea porque nos reporta lo que entendió.

Las personas nos comunicamos lingüísticamente utilizando dos tipos de lenguas de acuerdo con la modalidad de la expresión de sus signos. Lenguas como el castellano, el awajún o el japonés, que utilizan signos sonoros, se conocen como “lenguas de modalidad oral-auditiva” o “lenguas orales”. Además de las lenguas orales, existen lenguas que utilizan signos gestuales y se conocen como “lenguas de modalidad visual-gestual” o “lenguas de señas”. Las lenguas de señas son usadas por distintas comunidades de personas sordas; algunos ejemplos son la lengua de señas del Perú, la lengua de señas americana, la lengua de señas de Suecia, etc. Ambos tipos de lenguas están constituidas por signos simples convencionales, es decir, por un léxico, así como por reglas para combinarlos en signos de mayor complejidad, es decir, por una gramática, y, por lo tanto, ambos tipos de lenguas permiten la producción e interpretación de estructuras léxico-gramaticales. Las lenguas orales y las lenguas de señas permiten que sus usuarios satisfagan sus necesidades cognitivas, expresivas, comunicativas e identitarias.

Pasemos a examinar con más detalle la relación entre el lenguaje y la comunicación. Para ello, analicemos dos modelos del proceso de comunicación verbal o lingüística. Empecemos con el que ofrece Martínez Celdrán (1994), quien presenta el siguiente esquema del proceso de comunicación verbal:

De acuerdo con este esquema, hay seis elementos fundamentales que intervienen en el proceso de la comunicación verbal: el emisor, el receptor, el código, el mensaje, los fenómenos extralingüísticos y el canal. Como condición para que ocurra el proceso de comunicación verbal, en el cerebro o en la mente del emisor y del receptor de un mensaje lingüístico, debe encontrarse el código. Este no es otra cosa que la lengua o idioma que ambos han aprendido, es decir, el sistema semiótico, conformado, entre otros componentes, por un léxico y una gramática, que les permite producir e interpretar enunciados. El proceso de la comunicación verbal empieza cuando el emisor codifica mentalmente un mensaje, es decir, construye una estructura léxico-gramatical que representa lingüísticamente algún fenómeno extralingüístico sobre el que quiere hablar. Del cerebro se envían impulsos nerviosos a los músculos que mueven los órganos involucrados en la producción o articulación del habla. Como resultado de esta activación, los órganos del habla se mueven de manera continua, lo que produce un continuo de ondas sonoras que viajan por el canal, normalmente el aire. Las ondas sonoras llegan al oído del receptor, donde empieza el proceso de audición con el movimiento del tímpano y la cadena osicular del oído medio. Luego, en el oído interno, estos movimientos son transformados por el órgano de Corti en impulsos nerviosos que son enviados al cerebro. Aquí el mensaje es decodificado o interpretado, es decir que el receptor identifica la estructura léxico-gramatical que subyace al mensaje y la asocia con el fenómeno extralingüístico que el emisor quiso representar.

El otro modelo del proceso de la comunicación lingüística que analizaremos es el de Catford (2001). De acuerdo con este autor, el proceso de la comunicación verbal consta de las siguientes fases o etapas:

Como se ve, este modelo presenta un poco más de detalle que el de Martínez Celdrán. En primer lugar, el punto (1) hace referencia a la conceptualización del evento como un paso previo a su representación lingüística y como el paso final (11), posterior a la decodificación del mensaje. Martínez Celdrán sólo hace referencia a los fenómenos extralingüísticos y a su codificación y descodificación. Catford, en el punto (3), señala que los impulsos nerviosos responden a una planificación previa a su ejecución. Los puntos (4), (5) y (6) de Catford explicitan que la articulación del sonido presenta tres fases: neuromuscular, orgánica y aerodinámica. Por último, el punto (9) explicita la especificidad del procesamiento de los impulsos nerviosos correspondientes a señales lingüísticas.

Cabe agregar que Catford (2001) indica que hay dos formas de feedback (o retroalimentación) que experimenta el emisor durante el proceso de comunicación verbal. El primero es el feedback auditivo, es decir, la estimulación del oído del emisor al hablar, tanto a través del aire como a través de los huesos (esto corresponde al control auditivo de Martínez Celdrán). El segundo tipo de feedback es el cinestésico, la sensación proprioceptiva de tensión y contracción muscular, así como la sensación táctil que experimentamos al hablar. El feedback es fundamental para el monitoreo del habla y el correspondiente aprendizaje y control de las operaciones que la producen.

En la siguiente sección, veremos la organización que presentan los sistemas lingüísticos que funcionan como códigos. Conocer la estructura de los sistemas lingüísticos nos ayudará a comprender mejor la forma en que el sonido se relaciona con el lenguaje.

1.2 El sistema lingüístico