La fragmentación es un fenómeno que se produce con el uso habitual de los dispositivos de almacenamiento, ya sea memoria principal (RAM) o dispositivos de almacenamiento secundario como Discos Duros o memorias flash. Los discos duros organizan la memoria en bloques de información que almacenan de forma continua para facilitar su recuperación o modificación, a las cabezas de lectura y escritura. Las modificaciones creadas por el usuario, como el almacenamiento y borrado de información, hacen que esta organización tenga que variar puesto que el disco duro utiliza siempre el primer espacio en blanco de que dispone para guardar la información, por lo que en ocasiones los archivos son "partidos" y almacenados en diversos bloques de memoria que pueden estar bastante alejados entre sí. Esta fragmentación provoca que las cabezas lectoras deban recorrer mucha más distancia para leer la información completa de un archivo o programa aumentando considerablemente el tiempo necesario para la ejecución (en caso de los programas) o visualización (en caso de archivos). La solución a este fenómeno es el uso más o menos regular de herramientas de desfragmentación Aunque esta definición toma como base los discos duros, la fragmentación en el resto de dispositivos es un fenómeno similar.

La fragmentación es una característica de servidor de bases de datos que le permite controlar dónde se almacenan los datos a nivel de tabla. La fragmentación le permite definir grupos de filas o claves de índice dentro de una tabla, según algún algoritmo o esquema. Puede almacenar cada grupo o fragmento (también conocido como partición) en un espacio de base de datos (dbspace) independiente asociado con un disco físico específico. Se utilizan sentencias SQL para crear los fragmentos y asignarlos a los espacios de base de datos.

El esquema que se utiliza para agrupar filas o claves de índice en fragmentos se denomina esquema de distribución. El esquema de distribución y el grupo de dbspaces en el que se ubican los fragmentos forman la estrategia de fragmentación. Las decisiones que debe tomar para formular una estrategia de fragmentación se describen en el manual IBM Informix Performance Guide.