Este ensaio se baseia mudança de cor promovida pela mudança do estado de oxidação do Cr+6 (laranja avermelhado) para Cr+3 (azul esverdeado). Desta forma, pode-se distinguir os álcoois primários e secundários, facilmente oxidados pelo anidrido crômico (CrO3), dos terciário. Este ensaio pode ser empregado para a distinção entre aldeídos, que também são oxidados nas condições de ensaio, e cetonas (ensaio negativo).