汉武帝（公元前 140-87 年）将长城向西北延伸，一直延伸至敦煌附近最西端的驻军城镇玉门关。然后，他在长城的这一部分建立了一个驻军系统，并将其总部设在一个名叫安西（“宁静的西部”）的城镇，这里是南北丝绸之路历史上的分岔处。” 瓜州这个名字（瓜地/瓜县）有着悠久的争议历史；这个名字最早出现在战国时期的记录中，但中国历史学家（自三世纪以来）一直争论它是否指的是现代甘肃或陕西的一个地区。