奈良在八世纪的政治和社会地位上升之前，曾是佛教中心。佛教是沿着丝绸之路传播的众多宗教之一，通常由朝圣者、僧侣甚至商人本身传播。公元 600 年左右，受圣德太子（593 年至 622 年摄政王）的委托，在奈良修建了许多佛教纪念碑和寺庙。法隆寺位于城市西南部，是日本现存最古老的寺庙群，由约 45 座建筑组成，建于 601 年至 607 年之间（尽管火灾损坏导致部分建筑随后被重建）。它是圣德佛教宗派的中心，院落内原有的建筑是世界上最古老的木结构建筑，包括五层宝塔和大殿（或近堂）。