敦煌位于中国西北部，位于丝绸之路之中两段主要贸易路线的交叉点上，具有重要战略后勤地位。敦煌地处塔克拉玛干沙漠边缘的绿洲，是从西方来到中国的商人遇到的第一个贸易城市之一。这里是古代香客们向往的佛教活动的重要据点，也是甘肃一带驻军守城的根据地。举世闻名的莫高窟，是敦煌市南部悬崖上近500个洞窟的集合。莫高窟保存着现世规模最大的丝绸之路相关历史资料，也见证了敦煌地区十世纪之前的文化、宗教、社会和商业活动。敦煌在悠久的历史中经历了多个朝代的更替，却一直作为充满活力的交流枢纽。

这个古老的丝绸之城的历史集中体现在莫高窟，又称千佛洞，位于城市南部悬崖上的492个洞窟的集合。公元366年，佛教僧侣们发现了第一批洞窟，将敦煌建成了佛教学习的中心，吸引着大批香客来到此地。僧侣和朝圣者往往沿丝绸之路旅行，因此包括佛教在内的不同宗教在此商道周边地区传播开来。在10世纪，在敦煌已有了15座佛教寺庙，在这一片洞窟的雕刻、绘画活动一直持续到了13或14世纪。敦煌还位于从西藏到佛教圣地五台山朝圣的路线上。洞窟充满了描绘佛教的画面，这个雕刻的过程也是一个富有宗教色彩的过程，包括祈祷、香仪式和禁食等。最早的壁画可以追溯到公元5世纪，这些早期的壁画展现佛陀生活的场景，而公元600年之后建造部分则更多地描绘佛教故事。