Η αρχή αυτή ορίζει ότι:
Η αρχή διατήρησης της μάζας διατυπώθηκε και ισχύει στα πλαίσια της κλασικής φυσικής, δεν ισχύει όμως και στα πλαίσια της θεωρίας της σχετικότητας. Στην περίπτωση π.χ. των πυρηνικών αντιδράσεων, η αρχή διατήρησης της μάζας δεν ισχύει, γιατί είναι δυνατό να έχουμε μετατροπή της μάζας σε ενέργεια ή αντίστροφα, οπότε η μάζα του συστήματος δε διατηρείται σταθερή.
Στο ανοικτό σύστημα η αρχή διατήρησης της μάζας ορίζει ότι:
Η μαθηματική διατύπωση της αρχής αυτή μπορεί να γίνει με τη χρήση του σχήματος, όπου ποσότητες μάζας m(i)1, m(i)2 και m(i)3 εισέρχονται σ’ ένα ανοικτό σύστημα και εξέρχονται ποσότητες m(o)1 και m(o)2.
Σύμφωνα με την αρχή διατήρησης της μάζας θα ισχύει:
Στο διεθνές σύστημα η μάζα δίνεται με μονάδες kg.
Αν μέρος της μάζας m, απαιτεί χρόνο t για να διέλθει απ' το σύστημα (χρόνος μεταξύ εισόδου, εξόδου), τότε ο λόγος m/t καλείται ροή ή παροχή μάζας, συμβολίζεται με (ṁ) και έχει μονάδες μέτρησης στο διεθνές σύστημα kg/s.
Αν αντί για τις μάζες (m) χρησιμοποιηθούν οι παροχές μάζας (ṁ), η αρχή διατήρησης της μάζας γράφεται: