ハイギョの概要

肺：

ハイギョは魚ですが、「肺魚（はいぎょ）」という名前の通り「肺」を持っていて、その肺を使って空気呼吸をします。鰓（えら）も持っているのですが、大人になった肺魚は酸素の吸収を肺に頼って生きています。

鰓（えら）呼吸に依存していないため酸素が不足した状態の水中でも死にません。さらには、水が完全に無くなっても窒息死することはありません。そのため他の魚が死んでしまう何か月も雨の降らない時期「乾期」でも生きのびることができます。

アフリカハイギョは、雨期は水中生活をしていますが、乾期には地中で繭（まゆ）と呼ばれる休眠状態に入ります。これを「夏眠（かみん）」と言います。

夏眠中は生きているので、当然その肉はいつまでたっても”腐りません”。輸送に水を必要とせず防腐処理も必要ないことから、将来の宇宙開発の時代にうってつけの魚は、 もしかすると肺魚なのかもしれません。

食：

ハイギョはの主食は肉です。小魚、オタマジャクシ、カエル、エビ、巻貝などさまざまな肉を食べます。しかし時には植物も齧ります。水槽に入れた水草に、ハイギョの歯型が付いていることもあります。ガラスについた苔をはがして食べることもあります。

食欲は旺盛ですが絶食にもよく耐えることが知られています。ラクダのコブのように、尾の部分に脂肪を大量に蓄えることができます。

乾期には陸地、雨期には水浸しになる「氾濫平原」と呼ばれる地形があります。この氾濫平原にもハイギョは分布しています。氾濫平原には肥沃な土地が多いため、乾期には人が耕して畑として利用する場合が多くあります。畑を耕していると土のなかからコロッと掘り出されることがあるのが夏眠中のハイギョです。

普通の魚であれば冷蔵庫に入れなければすぐに傷んでしまいますが、ハイギョはその日の畑仕事が終わるまで服のすそにしまっておいても全く傷みません。マユの中で元気にすやすや寝ているからです。そのまま村に持ち帰り、たらいの水で「魚」の状態に戻します。

戻した後は茹でるだけでも美味しく食べられますが、市場に出荷する際には保存のために燻製にされます。串焼きにするのは、燻製にする際に取扱い易くするためのもので、そのままかぶりついて食べるわけではありません。

ハイギョは姿こそウナギに似ていますが味は全く違います。臭みも無く、身もしっかりとしているので料理にあわせやすい肉です。特に尾部は夏眠用の脂肪が大量に備蓄されているため、人気の高い部位です。

ただし注意しなければならないのは、魚肉の風味は「餌」に大きく左右されるものなので、観賞魚用の餌で飼育されたハイギョでは味は保証できません。また、水槽で飼育されている個体は野生個体よりも筋肉の発達が悪いため、その点でも食感は異なったものになるものと考えられます。

アフリカには水田にハイギョが生息している地域もあります。農作業中に誤ってハイギョをふんづけてしまうと、足にガブリとかみつきます。

観賞：

ハイギョは日本国内では食用とされることはありません。「観賞魚」として扱われています。メジャーとは言えませんが、全国の熱帯魚店に広く流通しています。「呼吸」「歩行」「捕食」などの様子が独特でユーモラスなことから、根強い人気のある魚です。

ハイギョの顔は両生類の顔に似ているので、両生類顔が好きな人はきっとハイギョも好きになることでしょう。