Термин «классическая немецкая философия» был введен в историко-философский оборот Фридрихом Энгельсом в известной работе «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии (1886). К классикам немецкой философии Энгельс отнес Иммануила Канта (родоначальник), Иоганна Фихте, Фридриха Шеллинга, Георг: Гегеля (вершина) и Людвига Фейербаха (завершающая фигура).
Можно выделить следующие общие черты немецкой классической философии:
1) рационализм, унаследованный от философов эпохи Просвещения. Для всех немецких философов-идеалистов XIX в. характерным было убеждение, согласно которому достаточно глубоко познать и переосмыслить действительность, чтобы ее оправдать; философским переосмыслением может быть оправдана и религия;
2) критика всеми представителями немецкой классики материализма XVIII в. за его механицизм;
3) разработка диалектического метода мышления (Кузанский, Лейбниц, Гете);
4) критика созерцательного характера предшествующего материализма и разработка принципа деятельности, активности. Подчеркивание творческой активности теоретического мышления;
5) стремление преодолеть антиисторизм предшествующей философии, разработка философии истории и поиск объективных оснований для периодизации истории;
6) критика традиционной рассудочной метафизики, стремление превратить философию в науку, построить универсальную, законченную наукоподобную
7) непосредственная преемственность в развитии философских идей. В немецкой классической философии происходил переход от материалистических идей докритического Канта к субъективному и трансцендентальному идеализму критического Канта, через субъективный идеализм Фихте к субъективному идеализму Шеллинга и объективному идеализму Гегеля и, наконец, к материализму Фейербаха.
Можно предположить, что объединяющим моментом всех перечисленных философов является признание творческой активности разума, его способности создавать искусственную среду обитания человека, материализуясь в различных продуктах человеческой деятельности, творить самого человека.
Кант предположил, что не разум должен рабски копировать вещи, а вещи должны сообразовываться с разумом.
Фихте исключил понятие вещи в себе из философии Канта кик противоречивое и создал монистическую философию, единственным основанием которой стало творческое созидающее «Я».
Шеллинг не согласился с Фихте и восстановил права природы в философии. В его философии абсолютного тождества сознание и природа образуют неразрывное единство, в котором и природа творит дух и дух (бессознательно) творит природу. Познавательные возможности интуиции Шеллинг ценил выше способностей разума.
Гегель критикует Канта за допущение непознаваемой вещи в себе. Фихте — за субъективный идеализм, Шеллинга — за философию тождества и пренебрежение ролью разума в философии. Гегель создает систему абсолютного идеализма, в которой разум наделен способностью саморазвития (самопознания) сначала в форме логики, затем отчуждения в сферу природы и истории и, наконец, возвращения в исходное состояние.
Фейербах обвинил Гегеля в отождествлении Абсолютного духа с христианским Богом и фактическом превращении философии в теологию. Фейербах также доказал, что христианский Бог придуман человеком по аналогии с самим собой из-за страха перед природой. Это открытие побудило его заняться обоснованием новой философии, основанной на любви человека к человеку. Он называл ее антропологическим материализмом, а также религией будущего.