6. A evolução humana

Figura: árvore filogenética da família dos primatas (Fonte: Smithsonian Human Origins)

Devido aos milhões de anos de evolução, os humanos compartilham genes com todos os demais organismos vivos - facto comprovado pela percentagem de ADN em comum. No caso dos símios como os chimpanzés, a percentagem de genes semelhantes atinge cerca de 98%.

Os seres humanos pertencem ao grupo dos Primatas, e estão classificados na ramificação dos grandes símios, um dos maiores grupos de primatas da árvore da vida. Além da similitude a nível anatómico e comportamental, a nossa ligação biológica está inscrita no ADN. Contudo, o ser humano não evoluiu directamente de nenhum primata vivo, antes partilhamos um ancestral comum (do qual divergimos há 6 a 8 milhões de anos) e ocupamos "ramos" diferentes na árvore da vida.

Figura: Linha do tempo contendo as diversas descobertas de fósseis humanos.

Esta nova linha do tempo mostra os fósseis em que nos baseamos actualmente para compreender a evolução humana. O novo fóssil de Ardipithecus ramidus, conhecido como "Ardi", preenche um longo hiato entre o esqueleto de "Lucy", um Australopithecus afarensis, e a linha dos hominídeos que remonta à linhagem dos chimpanzés.

(Fonte: Science magazine).

Descoberta do ano 2009: "Ardi"

A identificação do Ardipithecus ramidus, uma espécie de hominídeo que viveu há 4,4 milhões de anos na actual Etiópia e conhecido por "Ardi", lidera a lista das dez principais descobertas do ano de 2009 eleitas pela revista "Science". Os seus restos fossilizados precedem em mais de um milhão de anos os de "Lucy", o mais antigo esqueleto parcial conhecido de um hominídeo e aproximam os investigadores do último antepassado comum a humanos e chimpanzés. O trabalho de recuperação dos ossos envolveu dezenas de cientistas do mundo todo e quando a montagem do esqueleto finalmente terminou, em 1997, a equipa tinha mais de 125 peças de um indivíduo – uma fêmea de 4,4 milhões de anos de idade - o mais antigo esqueleto de hominídeo encontrado. A nova criatura foi classificada como Ardipithecus ramidius ("raíz dos macacos terrestres").

O que “Ardi” representa para nós:

- É o esqueleto de hominídeo mais antigo já encontrado;

- Coloca em causa a ideia de que o ancestral primitivo mais próximo ao homem é o chimpanzé;

- Aponta para que a transição para o bipedalismo e a alteração na função canina ocorreram provavelmente antes e independentemente das características existentes nos primatas;

- Os pequenos caninos na Ardipithecus indicam uma profunda mudança no complexo sócio-comportamental dos nossos primeiros ancestrais;

- A postura bípede deve ter sido a consequência de uma grande adaptação que proporcionou vantagens biológicas para os antigos hominídeos.

• Conheça a história em torno deste hominídeo no documentário "Descobrindo Ardi" disponível no youtube em 9 partes e falado em português:http://video.discoverybrasil.com/services/player/bcpid29266382001?bctid=43204103001
• Leia a reportagem da edição portuguesa da revista National Geographic de Julho de 2010. Consulte o endereço http://www.nationalgeographic.pt/articulo.jsp?id=2233017

Evidence for Human Origins

Um curto vídeo de apresentação de algumas evidências da evolução humana, sob a forma de fósseis e artefactos, apresentado pelo Dr. Rick Potts.

Disponível em:

http://link.brightcove.com/services/player/bcpid68357708001?bctid=70383482001

• Primate Heritage: Language

Figura: Comparação dos crânios desde o chimpanzé ao homem moderno.

O registo arqueológico dos hominídeos por um lado, é já bastante satisfatório, permitindo conhecer as transições entre as espécies; por outro, é ainda escasso para que se que se possa responder de uma vez por todas às questões relativas à origem dos seres humanos. Contudo, podemos afirmar com segurança que:

1. Os seres humanos modernos (Homo Sapiens) evoluíram a partir de ancestrais semelhantes a primatas, através de uma série de passos intermédios. O Homem e os grandes Símios (sobretudo os chimpanzés) divergiram a partir de um ancestral comum há cerca de 7-8 milhões de anos;

2. A evolução dos hominídeos não é linear, outrossim importantes aspectos desenvolveram-se em períodos diferentes, uns mais cedo e outros mais tardiamente, bem como em diferentes escalas. Por exemplo, o grande cérebro e o bipedismo, marcas indeléveis do humano, não são concomitantes, pois o bipedismo surgiu milhões de anos mais cedo.

O carácter inacabado do Homem subtrai-o à fixidez instintiva e torna-o apto a desenvolver uma multiplicidade de comportamentos que lhe permitem uma melhor adaptação ao meio. Foi esta plasticidade comportamental que possibilitou a sobrevivência da espécie, tendo conseguido ultrapassar com sucesso as vicissitudes ao longo da filogénese. Assim, é a «abertura do programa genético» que, simultaneamente obriga e permite a aprendizagem.

«A flexibilidade comportamental e cognitiva é talvez a maior vantagem adaptativa da espécie humana». Em conclusão: o carácter inacabado do ser humano não é, portanto, fonte de fragilidades, mas a razão da sua força.

Acerca de Neanderthais e Homo Sapiens (2010)

A revista Science publicou um artigo importantíssimo em Maio de 2010 que abre uma janela sobre a evolução recente da nossa espécie. O artigo publicado pela equipa de Svante Paabo, do Max-Plank Institute de Leipzig, está disponível em http://www.sciencemag.org/special/neandertal e conclui que afinal existe parentesco entre as espécies do Homo Sapiens e do Neanderthal.

O laboratório de Svante Paabo é talvez o único actualmente com capacidade para realizar uma tarefa tão difícil como a de extrair e analisar DNA fóssil de Neanderthais. Contudo, esta investigação só se tornou possível graças aos mapas genéticos de muitos organismos que entretanto foram sendo sequenciados e disponibilizados em bibliotecas de sequências de ADN.

O que nos diz o estudo?

O “Projecto Genoma Humano”: a 12/02/2001 foi divulgado na Internet o esquema quase completo do genoma humano (o conjunto dos genes onde está toda a informação para a construção e funcionamento do organismo), onde se constata que o código genético do Homem tem menos genes do que se esperava: uns meros 30 mil. A diferença em relação ao genoma do chimpanzé é também muito pequena, o que prova que não há relação estrita entre a complexidade do organismo e a quantidade de ADN deste. Para além disso, entre cada ser humano são partilhados 99,99% dos genes e daí resultou uma das principais mensagens da comunidade científica: a composição dos seres humanos é igual em todas as regiões do mundo e o conceito de raça não faz sentido!

Há também um conjunto de informações e recursos disponíveis na página http://www.sciencemag.org/special/neandertal/feature/index.html

Figuras: Sequenciação dos genes dos cromossomas X e Y (par 23), com indicação do número de genes e doenças associadas.

Figura: O mapeamento do genoma humano permitirá compreender melhor o funcionamento do organismo a nível celular - dos genes às proteínas.