Nace en los Alpes suizos (Cantón de los Grisones) y sirve como frontera natural con Liechtenstein donde se juntan el Rin Anterior (que viene del macizo de San Gotardo/Oberalp) y el Rin Posterior (que proviene del macizo de Albula Rheinwaldhorn). Tras abandonar los Grisones, Liechtenstein y Austria, desagua en el lago de Constanza, en un vertiginoso descenso desde el Cuerno del Rin (Rheinwaldhorn) a 3402 m hasta los relativamente bajos 395 del lago. A continuación, pasa por Basilea, sirve de frontera entre Francia y Alemania, se adentra en la región industrial del Ruhr y gira hacia los Países Bajos, donde se divide en dos brazos, (Waal y Lek), para desembocar en el mar del Norte, formando un delta común con el río Mosa. Los principales puertos del Rin son Róterdam,

Duisburgo, Mannheim, Ludwigshafen, Estrasburgo y Basilea.

La cuenca del Rin abastece de toda su agua al ducado de Luxemburgo. De hecho este país aparece en todos los tratados del río.

La característica de frontera nacional del Rin es relativamente reciente, con excepción del periodo durante el cual el Imperio romano lo transformó en su barrera norte contra los bárbaros, como una frontera (limes) llena de fortificaciones, como Colonia o Estrasburgo. Entre la caída del Imperio Romano y la conquista de Alsacia por parte de Luis XIV, el Rin formó parte exclusiva del mundo germánico, que lo denominaba Váter Rhein (Padre Rin).

En cualquier caso, el Rin está estrechamente ligado con eventos históricos, como por ejemplo:

• La batalla del bosque de Teutoburgo (año 9) en el que las tropas romanas al norte del Rin (tres legiones) fueron aniquiladas por los queruscos de Arminio, de forma que Augusto decidió establecer el Rin como frontera norte del imperio temporalmente.

• En la Nochevieja de 405 o 406 (hay razonadas opiniones diversas en la historiografía), suevos, alanos y vándalos cruzan el Rin, que estaba congelado, por Maguncia, asolando la Galia y desparramándose por el imperio romano occidental.

• En 1806, Napoleón I establece la Confederación del Rin, tras haber conquistado casi la totalidad de Renania.

• El Rin ha sido históricamente una fuente de problemas fronterizos entre Francia y Alemania. Por ejemplo, en 1840 la crisis del Rin evolucionó debido a que el primer ministro francés Thiers empezó a hablar acerca de la frontera del Rin. La canción nacionalista «La guardia junto al Rin» («Die Wacht am Rhein») fue compuesta en aquella época y durante la guerra franco-prusiana se elevó a la categoría de himno nacional en Alemania. La canción llama a la defensa del Rin contra Francia y siguió siendo popular durante la Primera Guerra Mundial.

• Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles

Historia

Cuerpo de agua

Ciudades costeras

Desde el nacimiento hasta la desembocadura

• especificó la desmilitarización indefinida de Renania. Se trataba de los territorios situados entre la frontera francesa y el Rin, más una franja de 50 km al este del Rin. Se pronunció mediante plebiscito a favor de la reintegración. Renania quedaría además ocupada por tropas aliadas durante 15 años, hasta 1935 (tras el tratado de Locarno, las tropas aliadas se retirarían de Renania en 1930). Esta cláusula creó mucha amargura en Alemania y se considera una de las causas de la Segunda Guerra Mundial. La reocupación y militarización de Renania por parte de la Alemania nazi (1936) incrementó la popularidad de Adolf Hitler en Alemania.El puente sobre el Rin en Arnhem (Países Bajos), fue el escenario de la batalla de Arnhem durante la fallida Operación Market Garden en septiembre de 1944, argumento central de la película de Richard Attenborough A Bridge Too Far (Un puente demasiado lejano).

• El puente sobre el Rin en Remagen se hizo famoso también durante la Segunda Guerra Mundial –se rodó una película con el nombre homónimo El puente de Remagen–, cuando la Wehrmacht no pudo demoler el puente a tiempo, permitiendo sorprendentemente a las tropas aliadas establecer una cabeza de puente en territorio alemán.

• En Colonia se puede ver unos de los puentes más bonitos de Europa, decorado con miles de flores que es uno de los orgullos de esta ciudad. Este puente fue construido por Stefan Schlütter.

La cuenca del Rin es una de las más densamente pobladas e intensamente industrializadas del mundo. Es la arteria fluvial más importante del mundo por la densidad de su tráfico de navegación. Es utilizado para la navegación comercial.

Desde la Convención de Mannheim de 1868, el Rin está considerado una región de "aguas internacionales" desde el último puente de Basilea hasta el mar del Norte, asegurando a Suiza un acceso libre al mar. La sede de la Comisión Central para la Navegación del Rin(CCNR) está en Estrasburgo. Fundada en 1815 durante el Congreso de Viena, es la organización internacional más antigua.