JG-Gonzales

Secretos imperiales

José Gabriel Gonzáles, pionero de la fotografía cusqueña (*)

Luis Nieto Degregori (**)

A principios de este siglo, el Cusco era una pequeña ciudad provinciana que apenas empezaba a despertar de su larga modorra decimonónica. Una de las señales de modernidad eran los estudios fotográficos en los que se hacían retratar los circunspectos habitantes de la ciudad, como el "Universal", de Miguel Chani, o el que abrieron en sociedad en el número 96 de la calle Triunfo, a un costado de la Catedral, José Gabriel González y Juan Manuel Figueroa Aznar.

Antes de que se despertara el interés por la fotografía histórica andina, las placas de vidrio con las que trabajaban los primeros fotógrafos cusqueños terminaban casi siempre o quebrándose en alguna apresurada mudanza o como juguete de los niños de la casa o, en el mejor de los casos, empolvándose en un rincón de alguna tienda de antigüedades. Tal fue, según confesión de sus descendientes, la suerte que corrió la mayor parte del archivo de José Gabriel González, razón por la cual su redescubrimiento ha sido tan reciente.

Se sabe ahora que nació probablemente hacia 1875 y que ya en 1895 tomó una foto a los integrantes de la Sociedad Protectora del Señor de Torrechayoc, una imagen muy venerada en el pueblito de Urubamba, a unos 60 kilómetros de la capital incaica. Cuenta la tradición familiar, asimismo, que González se adentró en los secretos del oficio de la mano de un grupo de misioneros evangélicos ingleses que tuvieron un estudio fotográfico en Cusco en los últimos años del siglo XIX y que dejaron aparatos e instalaciones a la familia del fotógrafo en pago por alquileres atrasados.

Más adelante don José Gabriel trasladó su estudio a la esquina de los portales Mantas y Espinar, donde trabajó en sociedad con sus hijos Roberto y Washington hasta que se retiró del oficio hacia 1943 o 1944. Se sospecha que gran parte de su archivo quedó destruido cuando el terremoto de 1950 derrumbó el estudio del artista, en el que todavía trabajaban sus dos hijos.

Repasando el centenar de placas que la Fototeca Andina del Centro Bartolomé de Las Casas ha recuperado de este fotógrafo, se puede suponer que en las primeras décadas del presente siglo debió ser el retratista oficial de la alta sociedad cusqueña, reacia en un comienzo a aceptar a un artista de origen indígena como el ahora mundialmente célebre Martín Chambi.

González se sintió muy atraído por las vistosas procesiones y celebraciones religiosas que jaloneaban el calendario festivo del Cusco y pueblitos aledaños. Tuvo la suerte, además, de ser uno de los primeros en apuntar a Machu Picchu con el objetivo de una cámara fotográfica, después del descubrimiento de la ciudadela incaica por Hiram Bingham en 1911. Entre las fotos que conserva la familia, en efecto, hay una vista en que estas ruinas aparecen totalmente cubiertas de maleza.

Parece ser, asimismo, que la arquitectura de las iglesias y los tesoros artísticos que éstas encierran llamaban mucho la atención de don José Gabriel, pues uno de los descendientes del artista recuerda haber regalado toda una colección de fotos con esta temática a un pariente que reside en Italia.

No es mucho más lo que se ha podido establecer hasta ahora sobre este personaje. Lo que sí queda claro, sin embargo, es que, junto con su socio Figueroa Aznar, es uno de los pioneros del arte fotográfico en el Cusco. Muy pronto tras sus pasos seguirían Martín Chambi, Pablo Veramendi, Horacio Ochoa, los hermanos Cabrera y muchos otros que han dado renombre a la escuela cusqueña de fotografía, sin duda uno de los descubrimientos artísticos más importantes de los últimos tiempos en el Perú.

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Imperial secrets

José Gabriel Gonzáles, pioneer of photography in Cuzco (*)

Luis Nieto Degregori (**)

At the beginning of the century, Cuzco was a small provincial town that had just begun to make its way out of the cultural desert. One of the first signs of modernity and the photographers' studios, where portraits were made of the withdrawn Cuzco inhabitants. The most renowned studios were Miguel Chani's Universal, the one opened at Number 96 Triunfo Street, next to the Cathedral by José Gabriel Gonzalez and Juan Manuel Figueroa Aznar.

Before anyone took any interest in photos of Andean history, the glass plates used by the early Cuzco photographers were almost always shattered during a move, or used as toys by children. With luck, some would gather dust for decades in the back of an antiques shop. Or at least, this is what González' descendants claim to have happened to most of his archives, which ¡s why they were redis-covered only recently.

We now know he was born around 1875 and that ¡n 1895 he took a picture of the members of the religious society who looked after the image of Lord of Torrechayoc, a much-venerated religious symbol ¡n the remote town of Urubamba, 60 kilometers from the Inca capital of Cuzco. Family tradition has it that González learned the tricks of the trade from a group of British missionaries who ran a photograpy studio in Cuzco at the end of the nineteenth century. It ¡s said the Evangelists left behind their cameras and the installations at the Gonzalez home when they got behind on the rent.

A few years later Gonzalez was to move his studio to the corner of the Portales and Espinar streets, where he worked together with his sons Roberto and Washington until he retired between 1943 and 1944. Most of his work is said to have been destroyed by an earthquake in 1950 that reduced the artist's studio to rubble. The photographer's sons were still working there at the time.

The Andean photo library at the Bartolomé de las Casas Institute man-aged to rescue a hundred or so plates taken by Gonzalez. From a look at these pictures, one can deduce that in the first decades of the century, Gonzalez was the official photographer of Cuzco's high society, reluctant at first to seek out the services of an indigenous photographer like the now famous Martin Chambi.

Gonzalez was greatly attracted to the colourful religious processions and festivals that packed the calendar in Cuzco and the surrounding towns. He was also lucky enough to have been one of the first photographers to have taken pictures of the Machu Picchu shortly after the Inca citadel was discovered by Hiram Bingham in 1911. One of the photos still kept by the family shows the ruins completely covered with undergrowth.

At the same time, church architecture and the artistic treasures within them struck a chord inside Gonzalez. One of his descendants remembers having given a collection of photographs on the theme to a relative in Italy.

Little more is known about him. What is clear, however, is that together with is partner Figueroa Aznar, González was one of the pioneers of photography in Cuzco. Shortly to follow in his footsteps were Martin Chambi, Pablo Veramendi, Horacio Ochoa, the Cabrera brothers and many more who were to bring fame to the Cuzco school of photography, without a doubt one of the most important artistic discoveries in recent years in Peru.

Luis Nieto Degregori, a notable Cuzco writer, published his fifth book in 1994, “Señores destos reynos”. He currently works as a researcher at the Guaman Poma Center of Education and Communications in Cuzco.

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