Le cirque de Plainpalais

De 1857 à 1955, la Suisse a eu un cirque en dur, le seul du pays. Il se trouvait à Genève, à côté de la Plaine de Plainpalais où s'installent aujourd'hui encore les cirques de passage dans cette ville. Ce bâtiment appartenait à la famille Rancy, grand nom du cirque français. Retour sur un point important et méconnu de l'histoire du cirque en Suisse.

Le cirque Rancy

Théodore, le plus célèbre membre de la famille Rancy, est né en France en 1818 de parents danseurs de corde. A 17 ans, un peu naïf et rêvant d'indépendance, il quitte sa famille, pensant rencontrer le succès en indépendant. Mais les choses ne sont pas si simples et il est obligé pour survivre de s'engager dans diverses troupes qui ne le satisfont pas. Finalement, il s'engage comme professeur de gymnastique dans un collège. Là, suite à la demande d'un élève, il met en place un cours d'équitation, alors qu'il ne connaît rien à cette discipline (même s'il a toujours été attiré par les chevaux, il a seulement été palefrenier pendant quelque temps)! Après le succès de ses cours qu'il étend aux bourgeois, Théodore Rancy se perfectionne à Paris auprès d'un spécialiste. En 1846, il fait ses véritables débuts d'artiste en tant que dresseur et écuyer au cirque Bastien Franconi dont la tournée l'emmène à Genève, Lausanne, Berne et Bâle. Repéré par le directeur des théâtres impériaux de St-Pétersbourg, Rancy est engagé ensuite durant trois ans au cirque et dans les manèges du tsar Nicola I^er (au XIX^e s., l'aristocratie a de l'admiration pour tout ce qui vient de France; on parle même français dans les salons russes). De retour en Europe avec l'honneur de son titre "d'écuyer de sa Majesté l'empereur de Russie", Théodore Rancy fonde son propre cirque en 1856. Mais les affaires sont difficiles jusqu'en 1862 où il réalise enfin son rêve d'un grand cirque avec 75 chevaux et 115 employés. En 1869, Théodore Rancy participe, avec tout son cirque, aux fêtes d'inauguration du Canal de Suez à Alexandrie!

Théodore Rancy. Jacques Garnier, Théodore Rancy

et son temps, 1818-1892, Orléans, Chez l'auteur, 1975

Du bois à la pierre: le Cirque de Plainpalais

Comme d'autres cirques du XIX^e siècle, dans les grandes villes où il reste longtemps, le cirque Rancy fait construire par un charpentier un cirque en planches. Après le départ du cirque, il est vendu aux enchères, à charge pour l'acheteur de le démolir, le bois devenant sa propriété. On dit que durant sa carrière, Théodore Rancy en a fait édifier jusqu'à 200! Malgré cela, le Cirque de Genève n'est pas construit par Rancy: en effet, il rachète en 1865 un cirque en planches édifié à côté de la Plaine de Plainpalais par une famille genevoise, la famille Guichard, en 1857.

Au printemps 1876, Théodore Rancy inaugure à Genève un deuxième cirque, toujours en planches, à quelques mètres du premier, mais cette fois sur la Plaine de Plainpalais. Les archives ne nous indiquent pas pourquoi Rancy a gardé deux bâtiments dans la même ville ni comment il les a utilisés. Par contre, dans ses notes, Th. Rancy indique qu'il faisait chaque année de bonnes affaires à Genève. C'est pourquoi en 1880, il démolit ses deux cirques en planches pour les remplacer par un seul, mais en pierre, toujours au bout de la Plaine de Plainpalais, à la Place du Cirque. Au bâtiment principal étaient accolées des écuries, la spécialité du cirque Rancy étant le dressage de chevaux. Une annonce de 1876 mentionne que les spectateurs "des loges et des premières peuvent visiter les Ecuries-Jardin pendant l'entracte" et que le bâtiment comporte un Buffet confortable. L'architecture extérieure était très semblable au cirque Médrano de Paris, construit en 1875 et démoli en 1971.

La possession d'un cirque fixe à Genève et d'un autre à Lyon (où il passait la saison d'hiver) n'empêche pas Théodore Rancy d'effectuer des tournées. Pendant ce temps, il loue son cirque de Genève pour des concerts, des concours de masques lors de l'Escalade (le "carnaval des Genevois", commémoration de la résistance à l'attaque des Savoyards le 12 décembre 1602), etc. Le 28 février 1881, il accueille des lectures de textes de Victor Hugo à l'occasion des septante-neuf ans de l'écrivain.