La Plaine de Plainpalais: indissociable du cirque

palais, à Genève, est l’une des plus grandes places de Suisse (78'135 m2). En forme de losange (640 m. de long x 200 m. de large) et située au cœur de la ville, elle accueille les fêtes foraines et les cirques, dont le cirque Knie, depuis le XIXe s.

Un peu d’histoire

D’abord zone de marécage, dont elle tire d’ailleurs son nom (en latin, plana planus signifie « plaine marécageuse »), elle devint durant le Moyen Age une zone de culture maraîchère puis au XVIIe s., un lieu de promenades et de loisirs : les Genevois y jouaient au mail, une sorte de croquet. Peu à peu entourée de maisons, la Plaine de Plainpalais devint au XIXe s. une place d’accueil pour les cirques, les forains et de grandes manifestations comme la Fête fédérale de tir (1887) ou de gymnastique (1925) et l’Exposition nationale de 1896 (l’équivalent national des expositions universelles). A deux reprises (1875 et 1902), la Plaine de Plainpalais a accueilli le cirque Barnum.

Arènes en plein air

Avant la généralisation des chapiteaux (le premier chapiteau du cirque Knie date de 1919), la Plaine de Plainpalais a accueilli de nombreuses troupes de cirque se produisant en plein air. Une carte postale (voir ci-dessous) éditée à Genève à la fin du XIXe s. ou au début du XXe s. (cachet postal de 1901) et intitulée « Le dimanche à Plainpalais » a immortalisé l’une de ces troupes. Aucune inscription ne permet d’identifier de quelle troupe il s’agit. Il est toutefois quasiment exclu qu’il s’agisse de l’Arène Knie car celle-ci avait l’habitude de se produire sur une estrade en bois comme l’attestent d’autres photos de cette époque. D’après les éléments présents sur cette carte postale, il est possible de déduire que ces artistes présentaient notamment un équilibre de chaises, des acrobaties aux agrès et des entrées clownesques. Il est probable que le spectacle était accompagné musicalement par un orgue de foire comme c’était la coutume à l’époque, même si on n’en voit pas sur cette image. A l’arrière-plan, on aperçoit des roulottes en bois et quelques tentes. Peut-être y avait-il une petite ménagerie ou peut-être servaient-elles seulement à abriter les chevaux chargés de tracter les roulottes.