La expedición de Malaspina

El principal viaje de exploración español (1789-1794) no sólo se distinguió por ser la de objetivos más ambiciosos, duración más prolongada y más dilatada singladura, sino que puede considerarse resumen y compedio de todo el ciclo de exploraciones españolas desarrollado en el último tercio del siglo XVIII. Al mando del navegante italiano afincado en España Alejandro Malaspina (1754-1809), contó con un nutrido equipo de notables colaboradores: el capitán de fragata José Bustamante, el cartógrafo Felipe Bauzá, los naturalistas Tadeo Haenke, Luis Née y Antonio Pineda, los pintores José Guío y José del Pozo y los dibujantes Fernando Brambila, Juan Ravenet y Tomás de Suria

Las corbetas Atrevida y Descubierta  (Fernando Brambila, 1875)

Las dos corbetas expedicionarias (la Descubierta y la Atrevida) visitaron en América del Sur la región de Patagonia y el litoral del Pacífico y en América del Norte costearon desde Acapulco hasta Alaska (con especial insistencia en la bahía de Nutka), delegando al norte dos goletas (la Sutil y la Mexicana) para explorar el entorno de la isla de Vancouver. Navegando desde América rumbo a Asia, su actividad abarcó no sólo buena parte del archipiélago filipino (islas de Samar, Luzón y Mindanao), sino también las costas de China (Macao), así como las islas Marianas (puerto de Umatac en la isla de Guam), las islas Tonga (grupo de las Vavao), Australia (Port Jackson, Botany Bay, Parramata, Tungave) y Nueva Zelanda (Dusky Bay).

La expedición Malaspina realizó observaciones astronómicas, descripciones hidrográficas, levantamientos cartográficos, operaciones geodésicas, estudios de historia natural, observaciones etnográficas, relaciones históricas e informes políticos y económicos, además de recoger considerable material (especialmente botánico) y de reflejar la realidad a través de una cuantiosa serie de dibujos a cargo de los artistas embarcados con tal propósito. Sin embargo, la expedición no aportó los frutos esperados, ya que, acusado su comandante de conspiración contra Godoy, sus escritos y materiales fueron incautados y los resultados quedaron sin publicar y relegados al olvido hasta fechas recientes.