Introducción

Las exploraciones más características del Siglo de las Luces fueron las llamadas por antonomasia expediciones científicas. Si la época de la Ilustración avivó el interés europeo por los viajes por otros continentes, en este “retorno de los exploradores” confluyeron, por un lado, la creciente preocupación de la época por el conocimiento de la historia natural (especialmente la flora), por la ampliación y fijación de los datos geográficos, por la observación de los fenómenos astronómicos y por el estudio de las costumbres y las instituciones de las sociedades primitivas y, por otro, el renovado afán de los estados por la mejor explotación de los territorios colonizados y por la incorporación de los territorios susceptibles de una colonización aún no ensayada. De este modo, las grandes expediciones científicas representan el punto de convergencia de los estudiosos y de los políticos en la empresa ilustrada de ensanchar el mundo conocido. 

En efecto, los viajes de investigación a las regiones de Ultramar ampliaron sistemáticamente los conocimientos sobre los mundos extraeuropeos. Herederos de la revolución científica, los exploradores se dotaron de auténticos laboratorios provistos de loa instrumentos de observación más modernos, del mismo modo que a la finalización de la empresa dieron a conocer una enorme cantidad de materiales en forma de objetos, de dibujos o de diarios de viaje..En este contexto, la nueva apertura del mundo occidental adquirió una dimensión universal, y la alta valoración científica de la ciencia experimental fue fundamentando una solidaridad internacional, que en el último cuarto del siglo trascendió incluso los enfrentamientos bélicos. Las expediciones de este tipo, que combinaban los objetivos estrictamente científicos con los fines políticos de recoger información sobre los territorios colonizados o con posibilidades de colonización, unieron, como se ha dicho con toda razón, los interés de “la Ciencia y el  Imperio".