Petite histoire de la proto-Basilique de saint Étienne à Jérusalem

L' actuelle basilique de saint Étienne est édifiée sur le site d’une grande église byzantine. Vers la fin du XIXe siècle, alors que l'Europe était en pleine "invention de la Terre Sainte".

Les Frères prêcheurs, dont une présence est attestée à Jérusalem en 1237, eurent la volonté de rétablir une maison dans la Ville sainte.

Un monastère dominicain commença à rayonner sur les lieux de l'église dédiée à saint Étienne, dès le 26 décembre 1884.

Ce projet faisait suite au désir du P. Matthieu LECOMTE, de retour d'un pèlerinage à Jérusalem au printemps 1882.

La basilique byzantine fut bâtie peu après 431 par Juvénal, évêque de Jérusalem, avec le concours de l’impératrice Eudocie.

Le 15 mai 439 saint Cyrille d’Alexandrie, en présida la cérémonie de dédicace.

Elle fut marquée par le transfert dans le nouveau sanctuaire des reliques du premier martyr, qui reposaient depuis vingt-quatre ans dans l’église du mont Sion.

Eudocie finança l’agrandissement et l’embellissement de l’édifice. Mais, ayant été avertie de sa mort prochaine, elle fit procéder à une seconde dédicace le 15 juin 460, sans attendre la fin des travaux. Lorsqu’elle décéda le 20 octobre 460, on l’ensevelit ici.

L’église byzantine était flanquée d’un monastère avec diverses dépendances. À sa tête, Eudocie avait nommé Gabriel, un moine lettré qui parlait grec, latin et syriaque.

Vers 516, quelque dix mille moines s’assemblèrent dans la " vénérable maison du protomartyr Étienne ", pour défendre la doctrine du concile de Chalcédoine sur les deux natures du Christ.

Les Perses détruisirent la basilique et tous les bâtiments monastiques en 614. Une petite chapelle fut alors érigée sur un côté de l’atrium. Par la suite elle desservit une léproserie.

Les Croisés la restaurèrent en 1099.

Mais en 1187 ils la démolirent, pour empêcher les armées de Saladin de s’en servir comme ouvrage militaire durant leur siège de la Ville sainte.

De nombreux témoignages du complexe byzantin du 5e siècle demeurent visibles:

L’eau est encore tirée du puits – entouré du pavage d’origine – qui s’ouvre sur la grande citerne voûtée.

Les plaques de métal sous le portique nord remplacent les pierres tombales byzantines.

Les tapis à l’intérieur de l’église recouvrent des éléments du pavement de mosaïques byzantin, aux motifs géométriques.

La basilique reconstruite fut consacrée le 13 mai 1900.

Elle est ornée de plusieurs peintures intéressantes liées aux études bibliques et a l'ordre des Prêcheurs.

Le vénérable Père Marie-Joseph Lagrange, qui en 1890 fonda l’École Biblique et Archéologique Française, repose dans le chœur de la basilique.