Avion solaire
Un avion solaire est un avion dont la propulsion électrique est alimentée, complètement ou en partie, par de l'énergie qu'il capte du soleil grâce à des panneaux photovoltaïques. Disposés habituellement sur la surface de l'aile, ils convertissent l'énergie lumineuse de notre étoile en énergie électrique. Connecté aux panneaux, un circuit électronique assure une utilisation optimale de cette énergie afin d'alimenter le moteur qui transforme cette énergie électrique en énergie mécanique au travers de l'hélice. Dans la majorité des cas, une batterie est utilisée pour stocker l'énergie supplémentaire afin de pallier un manque de soleil.
Par rapport aux ressources fossiles comme le kérosène, l'énergie solaire est inépuisable, gratuite et non polluante mais présente une variation importante liée à la rotation de la Terre (cycle jour-nuit) et une instabilité imprévisible liée aux nuages. Elle n'est pas utilisée pour les transports aériens. Les cellules photovoltaïques ont un coût élevé, sont fragiles et difficiles à mettre en œuvre sur une aile courbe. En raison de leur rendement maximum situé actuellement à environ 30 %, une surface importante est nécessaire pour obtenir une puissance convenable et les batteries nécessaires au stockage sont lourdes.
La traversée de l'Atlantique d'ici 2015 (objectif affiché pour Eraole) semble très ambitieux et assez difficile à réaliser compte tenu des connaissances techniques actuelles. Par exemple, Solar Impulse, la société leader dans tout ce qui concerne l'aviation propulsée à l'énergie solaire, rencontre des difficultés techniques et n'est pas capable de s'engager sur des traversées aussi longues.
L’objectif est de promouvoir la technologie de l’appareil qui dépend de 12.000 cellules photovoltaïques capables de produire l’électricité suffisante pour charger sa batterie au lithium de 400 kilos nécessaire à l’alimentation des quatre moteurs électriques à hélice de 10 chevaux chacun, de jour comme de nuit.
Solar Impulse est un projet conduit par les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg. Il s'agit d'un avion solaire monoplace avec lequel ils envisagent de faire le tour du monde en cinq escales à partir de 2012.L'avion est composé de deux grandes ailes qui seront recouvertes d'environ 200 m2 de panneaux solaires (soit 12 000 cellules photovoltaïques). Le dispositif permet de propulser quatre moteurs électriques de 10 chevaux chacun, et permet de recharger les 400 kg de batteries embarqués par l'appareil. Son envergure totale est de 63,4 mètres. Il a effectué son premier vol d'essai avec succès le 7 avril 2010, à 8 h 28 GMT (10 h 28 heure française). Celui-ci a duré plus d'une heure. Solar Impulse avait décollé de la base militaire de Payerne, à l'ouest de la Suisse.
Le 8 juillet 2010, après 26 heures de vol, à 7 h 01 GMT, avec une personne à bord - le pilote, André Borschberg -, Solar Impulse a atterri à la base militaire de Payerne d'où il avait décollé.
Au total, ce sont 70 personnes qui ont consacré sept ans de leur vie à travailler à ce projet.
Sources : futura-sciences.com ; www.yelomart.fr ; cdn-parismatch.ladmedia.fr ; blogs.ipsa.fr