蘇軾曾兩次在杭州做官。第一次是宋神宗熙寧四年（1071），任杭州通判。第二次是元祐四年（1089），任知州。杭州美麗的湖光山色衝淡了蘇軾內心的煩惱和抑鬱，也喚醒了他內心深處對大自然的熱愛。初到杭州，他便情不自禁地賦詩道：『未成小隱聊中隱，可得長閒勝暫閒。我本無家更安往，故鄉無此好湖山。』這『湖山』，應該首推江南韻味最濃、人文氣質尤勝的西湖吧。
西湖的勝景美名，與蘇軾分不開。任知州期間，為解決西湖淤塞的問題，他主持了疏浚整治工程，以淤泥水草築堤，堤旁遍種花木；一到春季，桃紅柳綠，鶯飛草長，曉霧景韻尤其動人。這條堤後來就被稱為蘇堤，又叫蘇公堤。『蘇堤春曉』亦被譽為西湖十景之首。
蘇軾寫下了許多有關杭州和西湖的詩篇，這首《飲湖上初晴後雨》作于宋神宗熙寧六年（1073）。
水光瀲灩睛方好，山色空濛雨亦奇。
在晴日的陽光照射下，西湖水波蕩漾，閃爍著粼粼的金光。風景秀麗；
在陰雨的天氣裏，山巒在細雨中迷蒙一片，別有一種奇特的美。
欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
如果要把西湖比作美女西施，那麼晴朗的西湖就如濃妝的西施，而雨天的西湖就像淡妝的西施，都是同樣的美麗無比。