光在真空中或組織均勻的介質中，沿直線進行，因此一般通稱為光線。由於光的直線前進，因此遇到無法穿透的障礙物時，在物體的背後會產生陰影。

光波傳到兩種不同介質的交界面時，有部分光 自界面射回原介質中的現象，稱為光的反射。

在水中的光線，進入空氣時會發生折射，但是當光線進入空氣的角度過大時，不會折射而是發生反射（反射回水中，稱為「全反射」）。

光從一種介質斜向進入另一種不同的介質時，光 的前進方向會改變，這種現象稱為光的折射，如 下圖所示為光從空氣傳入水中的情況，在空氣和 水的交界面上，同時發生反射和折射。