L’economia circolare è un sistema economico pensato per potersi rigenerare da solo e quindi essere ecosostenibile basandosi su riutilizzo, riciclo, rinnovo, riparazione, prestito e condivisione dei prodotti.

Questo modello ecosostenibile si oppone a quello lineare, che, al contrario, è fondato sullo schema “produzione – consumo – smaltimento”, e ha l’obiettivo di estendere il più a lungo possibile il ciclo di vita dei prodotti evitando sprechi e limitando i rifiuti. Spesso infatti, i materiali che compongono un prodotto possono essere riciclati e reinseriti nel ciclo economico, acquistando un nuovo valore e una nuova vita.

Il bisogno di passare all’economia circolare nasce dall'aumento della domanda di risorse, dovuto alla crescita esponenziale della popolazione. Per poter soddisfare la richiesta sempre crescente, molti stati sono costretti a dipendere da altri, i quali sono sottoposti ad uno sfruttamento eccessivo che con il tempo, potrebbe rendere incerta la disponibilità di risorse, che infatti, non sono illimitate ma al contrario, scarseggiano. L'economia lineare dunque, fondata sullo sfruttamento delle materie prime, non è più un'opzione praticabile. Inoltre, un passaggio ad un modello circolare aumenterebbe la sicurezza nella disponibilità delle risorse, la competitività fra le aziende e la produttività delle risorse.

L’economia circolare vuole imitare gli ecosistemi naturali nei quali ogni specie dipende dalle risorse del suo ambiente; è quindi necessario attuare un ciclo di vita ottimale che preservi le risorse e limita al minimo gli sprechi.