La neve

La neve è formata da cristalli di ghiaccio che si aggregano tra loro. Ogni cristallo ha una struttura esagonale e, anche se sembra incredibile, non ne esistono due perfettamente uguali! Quando la luce colpisce la neve, questa viene riflessa in tutte le direzioni, il che le dà quel colore bianco luminoso e soffice.

Il prisma

Un prisma è un oggetto trasparente (spesso di vetro o cristallo) che ha la capacità di scomporre la luce bianca nei suoi colori componenti — quelli dell’arcobaleno: rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco, violetto. Questo fenomeno si chiama dispersione. Accade perché ogni colore (cioè lunghezza d'onda della luce) viene deviato con un’angolazione diversa quando passa attraverso il prisma.

Neve e prisma

Quando la luce del sole colpisce i cristalli di neve (che, guarda caso, sono piccoli prismi naturali), può succedere qualcosa di simile: la luce si rifrange, si riflette e può anche creare piccoli arcobaleni o effetti iridescenti.
È proprio grazie alla sua struttura cristallina, che si comporta un po’ come un prisma.

In più, in certe condizioni atmosferiche si possono vedere fenomeni come i sundogs o pareri, che sono macchie luminose colorate accanto al sole: anche lì entra in gioco la rifrazione della luce nei cristalli di ghiaccio sospesi in aria.

La luce bianca quindi, quella che colpisce il prisma è la somma di diversi colori. L’insieme di tutti i colori possibili è detto spettro della luce visibile quando tutti i colori dello spettro si sovrappongono generando il bianco. 

Come esperimento che dimostri questa affermazione possiamo far girare un disco con tutti i colori primari ad una velocità elevata e vedremo come otteniamo il bianco.

In generale un corpo risulta di un certo colore proprio perché assorbe tutti i colori tranne quello che vediamo effettivamente. 

Riassumendo il colore degli oggetti dipende sia dalla loro natura sia dal colore della luce che li illumina.  

Ogni colore ha una diversa lunghezza d’onda e, di conseguenza, viene deviato con un angolo diverso. Tra questi, il rosso è quello che subisce la minor deviazione, perché possiede la lunghezza d’onda più lunga tra i colori visibili. Questo lo colloca all’estremità inferiore dello spettro, rendendolo il primo a emergere nella scomposizione della luce. Il rosso, dunque, è il colore che meglio “resiste” alla deviazione, ed è proprio questa caratteristica che lo rende protagonista anche durante un altro spettacolare fenomeno: l’eclissi lunare.

Eclissi 

Quando la Terra si interpone tra il Sole e la Luna, la luce solare non raggiunge direttamente la superficie lunare. Tuttavia, una parte di essa viene rifratta dall’atmosfera terrestre: le componenti blu e verdi vengono disperse, mentre il rosso riesce a curvare attorno alla Terra e a illuminare la Luna, tingendola di quella particolare tonalità. Così, lo stesso rosso che emerge dal prisma diventa testimone del legame tra luce e atmosfera, mostrando come i colori non siano solo una questione di estetica, ma una finestra sulla fisica del mondo.