Durante el Porfiriato, Sierra fue un firme impulsor de la educación como motor del desarrollo. En 1881, fue elegido diputado federal, cargo que ocupó por más de dos décadas. Desde su puesto, promovió leyes y reformas educativas basadas en el positivismo, influenciado por las ideas de Gabino Barreda y Auguste Comte. Uno de sus mayores logros fue la fundación de la Universidad Nacional de México en 1910, consolidando el proyecto de educación superior en el país. También impulsó la educación primaria gratuita y obligatoria.

Como escritor, Sierra destacó en historia y literatura. Su obra más importante es Evolución política del pueblo mexicano, donde analiza el desarrollo político de México desde la época prehispánica hasta el Porfiriato. Otras obras notables incluyen:

• Juárez, su obra y su tiempo

• Cuentos románticos

• El libro de los niños

También colaboró en revistas y periódicos, siendo un intelectual clave en la prensa de su época.