生命基本材料來自外太空

轉貼自 ALMA Kids 中文版 原發表時間：2016.6.28

與碳相關的化學是生命構成的基礎。沒有碳就沒有植物、動物，也沒有人類。碳對生物學很重要，凡是含有碳原子的分子都叫做有機分子。簡單的有機分子譬如一氧化碳(CO)和甲烷(CH₄)，是生命有機體在一開始構成的最基本材料。

在星際太空中，我們已經找到有機分子。它們通常是結凍在微小塵埃顆粒表面。問題是，這些分子如何來到地球的，或者又是怎麼跑到其他行星上的呢？有個ALMA的觀測結果幫我們提供了答案。

距離地球420光年遠，有個新生恆星的周圍環繞著一個氣體塵埃盤。在這個轉動盤裡的物質，經由不斷團塊黏結，總有一天會形成行星。在盤外，有一塊較大的氣體塵埃雲也正在隨著盤的轉動而朝中心沉澱。這表示，嬰兒恆星以及它的「原行星」盤，都正在獲取星際之間的物質，持續讓自己變大。

天文學家藉由ALMA觀測，在這個恆星附近找到複雜有機分子：在物質正在沉澱的較大塊氣體雲裡，發現它含有羰基(化學式為OCS)；在較小的轉動盤裡，發現它含有甲基(化學式為HCOOCH₃)。顯示出有機分子可以從星際太空中被送到有行星正在形成的盤上。很明顯地，有機分子在抵達轉動盤面的外層邊界時，蒸發了。

稍早時，這團隊在環繞於另一新生恆星周圍的盤中，曾發現過其他分子。這也告訴我們，每個原行星盤的化學成分都有點不同。這個新成果將有助於天文學家更能去瞭解，建構生命的材料到底是從哪裡來。

發現了什麼？

這個新生恆星（我們也把它叫做「原恆星」）擁有一個編號，叫做IRAS 16239–2422A，是蛇夫座一個大型恆星形成區的一部分，和地球相距420光年。環繞這個恆星轉動的那個盤，大小幾乎和我們太陽系一樣。藉精確地研究甲酸甲酯分子發出的毫米波輻射，天文學家能夠證明這些複雜有機分子是轉動盤的一部分。

誰發現的？

和IRAS 16239–2422A 有關的這個研究成果，是由Yoko Oya團隊取得的。Yoko 正在日本東京大學念碩士，她的團隊成員，有些是來自和她同一所大學，有些是來自日本「理化學研究所」，還有來自法國格勒諾布爾大學的人。他們的研究成果發表在《天文物理期刊》上。