首度在行星形成盤上發現酒精

天文學家在一個行星形成盤上發現了酒精，這種酒精不是一般喝了會讓人醉的那種酒哟，是甲醇。另外還很重要的是，所發現的甲醇不是液體，是氣體。

甲醇由較大分子組成，每個甲醇分子有一個碳原子（C）、四個氫（H）、一個氧（O），甲醇的化學式是CH₃OH。在地球上，化學工業會使用甲醇，這是很毒的東西，25公克就能讓人死翹翹。

天文學家最近透過ALMA在圍繞著新生恆星長蛇座TW星的氣體塵埃盤發現甲醇。這個氣體塵埃盤上的物質，未來經過團黏聚合過程，會慢慢形成行星。長蛇座TW星位於長蛇座的恆星形成區裡，和我們距離只有170光年。在目前已知具有行星形成盤的全部恆星當中，它離我們最近。

由甲醇分子發出的微弱毫米波輻射，ALMA可以偵測到。這次發現到甲醇的位置是在行星形成盤裡一個寬環上，寬環和中心恆星距離大約為45億到100億公里。這是目前為止在原行星盤上發現甲醇的第一個例子，這個發現很重要，因為甲醇是胺基酸的一種基本化學原料，而胺基酸是生命的基本成分。

同時這個發現也是天文學家首度目睹到有機分子從固體轉變成氣體。太空中，甲醇分子只能以一層薄冰的形態形成於塵埃顆粒表面上。很明顯的是，在長蛇座TW星盤上的「冰沙」甲醇，卻已經以某種方式蒸發成氣體甲醇。

目前還不清楚這種從冰轉變到氣體的情況是如何發生，繼續觀測長蛇座TW星和其他行星形成盤，未來希望能提供多一點解答。

發現了什麼？

長蛇座TW星是個新誕生的「原恆星」，位置在長蛇座，距離地球170光年。這個恆星的質量比太陽小20％，年齡只有幾百萬歲而已（要參考比較一下的話：我們的太陽有46億歲），恆星周圍有平坦、在旋轉的氣體塵埃盤。因為長蛇座TW星和我們距離很近，所以成了可以好好研究的目標。過去幾年裡，ALMA已經幫長蛇座TW星的原行星盤取得有很多細節清楚的影像。

誰發現的？

在長蛇座TW的原行星盤找到甲醇，這個新發現是由英國天文學家Catherine Walsh主持的一支國際天文學團隊提出的，提出時，Catherine Walsh是在荷蘭的萊頓天文臺工作。這個ALMA觀測，是由她和來自美國、英國、日本在萊頓天文臺一起工作的同事們共同合作完成的。研究團隊已經把他們的結果發表在《天文物理期刊》 這本天文學專門雜誌上。