L' any 1896 Henrich Bequerel va descobrir que certes sals d' urani emeten radiacions espontàniament. En observar que vetllaven les plaques fotogràfiques embolicades en paper negre, va fer assajos amb el minerals en calent, en fred, polvoritzat, dissolt en àcid i la intensitat de la misteriosa radiació era sempre la mateixa.

Per tant, aquesta nova propietat de la matèria, que va rebre el nom de radioactivitat, no depenia de la forma física o química on es troben els àtoms del cos radioactiu, sinó que era una propietat de radicava al interior mateix del àtom.

Marie i Perrie Curie hi van trobar altres substàncies radioactives: El Tori, El Poloni i El Radi. La intensitat de la radiació emesa era proporcional a la quantitat d' urani creixent, de manera que els Curie van deduir que elfenomen de la radioactivitat s' origina exclusivament en el nucli dels atòms radioactius. Es creu que s'origina a causa de l' acció neutro-plutó.

Aviat es va veure que totes aquestes reaccions provenen del nucli atòmic que va destruir Ernest Rutherford l'any 1911, que les radiacios emeses, i també va demostrar que les radiacions emeses per les sals d'urani poden ionitzar l'aire i produir la descarga de cossos carregats elèctricament.

L'any 1932, James Chadwick va descobrir l'existència del neutró que Rutherford havia predit l'any 1920, i immediatament després Enrico Fermi va descobrir que certes radiacions emeses en fenòmens no gaire comuns de desintegració són en realitat neutrons.

La radioactivitat artificial, també anomenada radioactivitat induida, es produeix quan es bombardegen certs núclis estables amb partícules apropiades. Si l'energia d' aquestes partícules té un valor adequat, penetren al nucli bomberdejat i formen un nou nucli que es desintegra i desprén radioactivitat. Va ser descoberta per la parella de científics francesos Curie.

L'estudi de la radioactivitat va permetre un major coneixement de l'estructura del nucli atòmic i de les partícules subatòmiques. Fins i tot, es va fer realitat el somni ancestral dels alquimista de crear a partir d'altres elements, encara que aquest procés no resulta rendible pel fer que el procés requereix massa energia.