Els primers cotxes es creu que es van fabricar a la Xina a finals del segle XVII i l'energia que els propulsava era el resultant del vapor.

Tot i això ens consta que el primer cotxe de vapor va ser presentat l'any 1769 per l'escriptor i inventor francès Nicholas-Joseph Cugnat. Circulava a 5 km per hora i podia ser avançat per qualsevol persona que caminés a bon pas.

Sis anys més tard, l'any 1860 l'alemany Gottileb Damlier va construir el primer mitjà de transport propulsat gràcies a una combustió interna, un gegant de gairebé dues tones de pes.

Aquest cotxe va ser presentat pel patró de Daimler, Mikolaus Otto, el 1867, a l'exposició a París. Aquest projecte va significar la base de la nova indústria.

Recentment s'han començat a produir automòbils que funcionen amb un motor elèctric, si bé l'autonomia d'aquests vehicles és encara limitada a causa del pes de les bateries.