Es considera que la radioactivitat fou descoberta pel científic Francès Henrich Becquerel mentre treballava en materials fosforescents. Durant els experiments per veure si aquests materials fosforescents podien exposar amb materials fotogràfics. Durant els experiments per veure si aquests materials fosforescents podien exposar a materials fotogràfics de paper negre, en la forma de la recentment descoberta radiografia. Aquest fenomen, va ser descobert l'any 1896 a França.

La radioactivitat, pot ser: Natural o Artificial. En la Natura es troben uns 300 núclids diferents, dels quals 25 són radioactius amb un període suficientment llarg, perquè n'hi hagi encara avui en dia; uns altres 35 tenen un període, molt més curt i es creen i es desintegren continuament en les sèries radioactives. Núclids radioactius artificials han estat creats i identificats més de 1000 radionúclids artificials.