• dlouhé tělo s robustní přední částí a ze stran zploštělou zadní částí

• extrémně dlouhá řitní ploutev

• velmi malá hřbetní ploutev

• široká hlava s obrovskou tlamou a jemným ozubením („kartáče“)

• holá kůže bez šupin

• 2 dlouhé vousy na horní čelisti a 4 kratší na dolní

• velmi malé oči

Sumec velký představuje v našich vodách vrcholového predátora dorůstajícího rozměrů, díky kterým nemá v dospělosti kromě člověka žádného přirozeného nepřítele. Je to ryba nížinných vod, zejména mu vyhovují hluboké řeky s měkkým dnem a četnými úkryty. Svědčí mu i rozlehlé stojaté vody.