Trets característics de la música de jazz en els que semblen estar d'acord la majoria d'estudiosos:
- Es desenvolupa al sud-est dels EEUU. No es pot precisar una data exacta d'inici però és a començaments d'aquest segle quan s'inicia una música que es pot començar a anomenar jazz. En aquest naixement és de gran importància una ciutat: New Orleans.
- Neix en la comunitat negre del sud-est dels EEUU en entrar en contacte les formes musicals pròpiament negres (influides per la música africana) amb la tradició musical popular occidental (Hongria, Escocia, França, Espanya, etc.).
- Els elements melòdics i harmònics deriven principalment de la tradició musical popular europea, mentre que el ritme i el fraseig es podria considerar que deriven de la música africana.
- De la música africana es detecten les següents característiques:
- Gran importància del ritme (també poliritmies)
- La forma responsorial "call and response" o repetició d'una frase musical acabada de produir-se a manera de "crida i resposta".
- L’associació entre la música i la dansa (fins els anys 40 la música de jazz era una música per ser ballada més que no pas escoltada).
- Gran importància de la improvisació en l'execució musical que converteix cada interpretació en única i irrepetible (Sense improvisació no es pot parlar de jazz).
- Una relació especial amb el tempo que moltes vegades es defineix com a swing i que consisteix entre d'altres coses en no recolzar el fraseig en els temps principals del compàs sinó més aviat al seu entorn.
- La tendència a utilitzar síncopes i l'accentuació dels temps febles del compàs.
- La sonoritat personal dels seus intèrprets vocals i instrumentals. Aquests últims intenten imitar el so, el color, les inflexions i els laments de la veu negra cantada.