La procedència de la paraula "jazz" ens es desconeguda, però sembla ser que prové del mot "jass" i que s'associa aquesta paraula amb vitalitat i sexualitat. No hi ha cap definició del jazz universalment acceptada com a vàlida perquè doncs sota el concepte de jazz s'inclouen músiques d’estils diversos que van des del jazz d'estil New Orleans fins a diverses formes de jazz actual com l'acid jazz, sense comptar amb les formes que es consideren antecedents del jazz com les worksongs, el blues, els espirituals, el gospel i el ragtime.Els intents de donar una definició precisa han fracasat moltes vegades: