身長52公分,其藍灰色的腳趾極長,展開時可將體重分散,故可輕盈漫步在漂浮水面的植物上。夏羽頭頸及雙翅皆呈白色,頸背金黃色鑲黑邊,體色為深咖啡色;冬羽尾較短,初級飛羽外側、末端黑色。全身呈褐色,從眼向頸側延伸一條黑帶,在上胸形成項圈,前頸及腹部則為白色,翼白色。
水雉為留鳥,棲息於開曠之淡水沼澤地,喜歡棲息在有菱角、芡實、睡蓮等浮水植物的水域中。腳、爪、趾都很長,可以很輕巧的在水生植物上行走,加上黑色的長尾羽,三三兩兩佇立在水面植物上,引人注目,故又被稱為凌波仙子。
繁殖行為和彩鷸相似,行一妻多夫制,四月下旬至十月中旬為生殖季節,築巢於菱角、芡實或睡蓮之葉面上,巢形呈淺盤狀。1隻雌鳥能與1至5隻雄鳥交配產卵,可產下1~6窩蛋,但多數雄鳥僅能成功孵出一窩幼雛,少數能成功孵出2巢。孵蛋及護雛由雄鳥單獨完成,雌鳥擔任生殖領域之維護工作。
水雉主食菱角田中的水生昆蟲或浮游生物。但在五股溼地並沒有栽種菱角,發現牠出沒的地方有大片的布袋蓮,可能是覓食布袋蓮田內的生物。這幾年只有零星的發現牠的蹤跡。