傳統嗩吶音色明亮、音量大，管身木製，成圓椎環節狀形，上端裝有帶蘆葦材質的「哨子」（簧片、哨片）的木管，下端套著一個銅製喇叭口稱

為「碗」。現代加鍵嗩吶的外型則更像交響樂團中的雙簧管。 

嗩吶是一種很有個性，極富地方風味和民間色彩的吹管樂器，也是一種抒發強烈感情、渲染悲歡氣氛的特色樂器。

近代中國模仿西方的交響樂團而成立了民族樂團，但在中國傳統樂器中幾乎沒有銅管樂器。於是，作曲家在作曲時，將原本是木管樂的嗩吶，改

為類似交響樂團中銅管樂的角色。因此嗩吶多用於雄壯需要氣勢的樂段。由於傳統嗩吶音域較小、缺乏中低音域、半音等音準難以控制，因此模

仿了雙簧管等樂器的按鍵，發展出加鍵中音嗩吶、加鍵次中音嗩吶、加鍵低音嗩吶等樂器，以彌補民族樂團管樂中、低音聲部的不足。