大部分時間，大提琴負責低音和聲伴奏，以豐富音樂效果。有時大提琴會演奏一小段主旋大提琴屬下中音樂器，音色圓潤、豐厚，擅長演奏抒情的旋律，表達深沉而複雜的感情。 演奏時，演奏者將琴身輕輕夾於兩膝間，底部以一根可調整高度的金屬棒支撐。演奏方式則既有用弓毛拉弦、手指撥絃和用弓桿敲弦。

低音大提琴簡稱為貝斯，是絃樂器中形體最大的，音色極其低沉柔和，並且能奏出極美妙的泛音，撥絃奏法可發出隆隆聲，用於描述雷聲或波濤聲往往恰到好處；慢奏時效果最佳， 不宜快奏；高音部分音質纖弱動人。倍低音提琴體積龐大，需站立演奏。通常比大提琴的八度音階還要低，演奏時擴大了器樂的聲域，強壯低沉的音色為樂團添加力量。 低音大提琴最初在管弦樂團出現時，只跟大提琴奏出一樣的樂句，但到19世紀初，已被視為獨特的樂器，有特別為其而寫的聲部。