Nel 500 l’economia europea era in ripresa e la popolazione ricominciò a crescere dopo la crisi del XIV secolo. La produzione agricola e artigianale aumentò, perché la domanda di prodotti era alta e la manodopera abbondante. Il commercio, con le scoperte geografiche, assunse dimensioni mondiali, per cui i mercanti, grazie all’argento che proveniva dalle colonie americane, accumularono capitali da investire, per ottenere profitto: nacque così il Capitalismo. Il dato più significativo di questo periodo fu l'aumento della popolazione di cui siamo venuti a conoscenza grazie ai censimenti e ai registri parrocchiali. La crescita demografica fu risentita in misura notevole nelle città interessate da un movimento migratorio dalle campagne, l'aumento della popolazione fu molto rapido, anche se la durata della vita restava molto bassa, soprattutto a causa dell'elevata mortalità infantile. La società dell'epoca era infatti molto più giovane della nostra anche a causa dei numerosi figli per famiglia.

Una percentuale altissima di persone era occupata nell'agricoltura, sia perché la domanda principale si è sempre concentrata sui beni alimentari,sia perché sino al 1700 inoltrato, la produttività dell'agricoltura era scarsa;dunque per sfamare la popolazione, erano necessari molti contadini. Non stupisce quindi, che la percentuale degli occupati in agricoltura andasse dal 65 al 90%. Il largo margine dimostra come la percentuale variasse da regione a regione. Ad esempio Venezia e i Paesi Bassi, dotati di importanti porti, potevano comprare le granaglie in altri paesi, risparmiando sulla manodopera agricola e indirizzando i lavoratori verso altri settori.Quanto alle professioni e occupazioni del resto della popolazione, non è possibile fornire dati generali anche se i settori trainanti,dopo quello agricolo, erano generalmente, quello della distribuzione degli alimenti e quello del tessile.

Il Gualdo

Il Gualdo è una pianta erbacea (nome scentifico Isatis Tinctoria) da cui si estraeva un colorante indispensabile a tingere di blu lane e fibre. Essa era una pianta molto diffusa nella pianura dell’Oltrepò, da Voghera a Tortona, la sua produzione e commercio fecero la fortuna di Castelnuovo fra il XIV e il XVII secolo, tanto che prese il soprannome di “oro blu”.

L'oro blu del gualdo è alla base della passata prosperità di Castelnuovo Scrivia. Fin dai tempi di Federico Barbarossa imperatore, e poi durante il Rinascimento, Castelnuovo fu il maggior centro di produzione e lavorazione del gualdo (definito "lombardo" poiché l'area di coltivazione, compresa fra Casteggio, Voghera, Castelnuovo, Tortona e Novi rientrava nello Ducato di Milano).

Da una lunga e complessa lavorazione delle foglie si ottenevano dei pani (panët a Castelnuovo, cocagne in Provenza, da cui paese della cuccagna ossia "paese ricco") che imbarcati a Genova andavano per tutta Europa. Dai pani si otteneva appunto il blu.

La pianta è oggi pressoché scomparsa, ma è stata reintrodotta a Castelnuovo Scrivia intorno al 1990. Lo si può vedere in paese e in campagna, lungo le stradine perimetrali della riserva naturale. In paese al gualdo sono stati eretti monumenti, coppie di antiche macine (sul territorio ne sono state ritrovate una ventina) affiancate da aiuole e da pannelli illustrativi.

La stagione giusta per l'osservazione è il cuore della primavera, nel mese di maggio, in piena fioritura e ricoperto d'api.

La presenza di Cristierna a Tortona aveva creato una nuova atmosfera nella città, che non aveva mai visto nulla di simile prima d'ora.

Gli agenti di Cristierna erano attentissimi a difendere i suoi diritti: per esempio, quando nel 1563 il Governatore di Milano concesse ai mercanti svizzeri di acquistare carichi di Gualdo toronese senza pagare la dogana, gli agenti di Cristierna fecero subito ricorso, dato che una delle sue entrate derivava proprio dal Gualdo che si coltivava nel tortonese.

Quando nel 1566 il daziere che aveva l'appalto del 'Dazio della mercanzia'di Tortona la informò che i suoi incassi erano crollati perchè il traffico commerciale della Milano-Genova si era spostato verso la direttrice di Alessandria, Cristierna da Nancy ordinò che fossero prese prese informazioni sulla causa.