綜觀歷史，最早的土壤分類很可能是出自古代中國禹貢一書，其是根據土地的肥沃程度與顏色來進行劃分；隨著科學的發展，根據不同的應用或研究的目的，歷代學者創造出為數頗豐的土壤分類系統，基本上這些土壤分類系統可根據其應用目標，有幾種取向(Arnold and Esaran, 2003)：

①. 土壤調查取向：這是為了能了解土壤的分布，作為某些特定目的的應用，如工程或地質環境等。

②. 土壤化育取向：了解土壤化育的關聯性，即呈現化育因子與土壤化育間的關係。

③. 詮釋取向：了解土壤的性質，可以用來預測土壤可能的反應，特別是受環境因子與人為活動影響下，將得以用來預測土壤產生的變化，以應用在土壤管理和改良上，在農業上有極大的應用價值。

④. 對比取向：可以提供不同分類系統間的對比，取得較為一致的觀點，或是提供一個交流的平台，使得不同的使用者可以透過該土壤分類，對調查的土壤取得相同的觀點。

多數的土壤分類多半具有前述一至多種的目標取向，不過早期的土壤分類系統所能達到的目標有限，因此後續的土壤分類逐步改善這樣的限制，使土壤分類系統能更加的完善，而達到一真正的綜合分類系統(comprehensive system)；雖然以現行的國際通用分類系統如Soil Taxonomy或WRB系統，仍有其不完美或侷限的地方，但已獲得較多的肯定，並在各國獨自的分類系統外，廣為採用，作為土壤學家或相關學者與政府單位溝通的平台。

大體上而言，19世紀以來的近代土壤分類發展，約可分為五個階段(Buol et al., 1997) 。