Впервые термин «архетип» был использован психологом Карл Густав Юнг в XX веке. Позднее этот термин стал использоваться в социологии и литературе.
Литературный архетип — часто повторяющиеся образ в фольклорных и литературных произведениях.
Другими словами, архетип – это шаблон, который автор берет для создания образа героя или сюжета.
По определению литературоведа А.Ю. Большаковой, литературный архетип — это «сквозная», «порождающая модель», которая, несмотря на то, что она обладает способностью к внешним изменениям, таит в себе неизменное ценностно-смысловое ядро.
Лесков взял за основу очень распространённый в литературе архетип блудного сына (см. Библейская притча о блудном сыне). Так же как герой притчи, который оставил отца и родной дом, возвращается, испытав немало бед и горестей, Иван Флягин покинул родительский кров. Но герой Лескова "намоленный" и "обещанный" матерью сын, поэтому его истинный дом - это церковь и вера, от которых он долгое время пытался уйти, совершая грехи, также как и библейский блудный сын. Иван Флягин "всю жизнь свою погибал и не мог погибнуть", и, только вернувшись к вере и став черноризцем, герой находит себя. Таким образом, через библейский архетип блудного сына Лесков показывает, как суетна, пуста и тяжела жизнь человека, сошедшего с пути, предназначенного ему судьбой.