Крупный представитель подсемейства куньих. По размерам в семействе куньих уступает только калану. Вес варьируется в диапазоне от 11 до 19 кг^[2] (по другим источникам — от 9 до 30 кг^[4]), самки примерно на 10 % мельче по размерам и на 30 % меньше по весу. Длина 70—86 см, длина хвоста 18—23 см. Внешне росомаха напоминает скорее медведя или барсука: тело у неё приземистое, неуклюжее; ноги короткие, задние длиннее передних, из-за чего спина росомахи дугообразно изогнута кверху. Голова большая, морда удлинённая, затупленная спереди; хвост недлинный, очень пушистый. Ступни ног несоразмерно велики — 10 см в ширину и 9 см в длину, что позволяет росомахе легко передвигаться по глубокому, рыхлому снегу. Когти большие, крючковатые. Росомаха — стопоходящий зверь, то есть при движении ставит лапу на всю стопу, чем и обусловлена характерная для него косолапость при движении.

Зубы мощные, имеют острые грани. Мех у росомахи густой, длинный, грубый, имеет коричневый или коричнево-чёрный окрас с жёлтой или золотистой полосой, проходящей от макушки и далее по плечам и крупу. Различают два подвида животного: североамериканский и европейский.

Росомаха распространена в тайге, в лесотундре и отчасти в тундре Евразии и Северной Америки.

В Европе она сохранилась на севере Скандинавского полуострова, в Финляндии, Эстонии, Латвии, Литве, России, отчасти в Польше и Белоруссии.

В России южная граница её ареала проходит через Тверскую, Кировскую, Ленинградскую и Вологодскую области и Пермский край; широко распространена росомаха в Сибири и на Дальнем Востоке. Также распространена на Кольском полуострове в Мурманской области, Карелии, Псковской и Новгородской областях, Республике Коми, на Камчатке.

Большую часть жизни росомаха проводит в одиночестве, активно защищая границы своей территории от особей своего пола. Логово устраивает под вывороченными корнями, в расщелинах скал и других укромных местах; кормиться выходит в сумерки. В отличие от большинства куньих, ведущих оседлый образ жизни, росомаха постоянно кочует в поисках добычи по своему охотничьему участку, общая площадь которого может достигать 1500—2000 км². Легко лазает по деревьям. Обладает острым зрением, слухом и чутьём. Издаёт звуки, похожие на лисье тявканье.

Росомаха не привередлива: часто поедает остатки добычи волков и медведей, ловит беляков, тетеревов, рябчиков, мышевидных грызунов. Реже охотится на крупных копытных: может напасть на оленя, косулю, кабаргу, лося, горного барана. При этом обычно её жертвами становятся молодые телята, раненые, ослабевшие или больные животные. Добычу преследует бегом: росомаха бегает небыстро, но очень вынослива, и берёт свою жертву измором. При случае может отбить добычу у других хищников — волков, рысей^{[источник не указан 2100 дней]}. Нередко разоряет зимовья охотников (при этом нередко оставляя резко пахнущие метки) и похищает добычу из капканов. Бывали случаи, когда большие росомахи нападали на одиноких волков.

Летом поедает птичьи яйца, личинок ос, ягоды и мёд. Ловит рыбу — у полыней или во время нереста, охотно подбирает снулую рыбу. Охотится на птиц, хватая их на земле, когда те спят или сидят на гнёздах.

По деревьям росомаха лазает не хуже, чем передвигается по земле. Росомаха способна убить добычу больше её самой в 5 раз, правда, при условии достаточно глубокого снежного покрова, где крупные животные вязнут. Может нападать и на человека, но только если загнана в угол. Росомаха — довольно бесстрашный и опасный зверь (с ней сравним только индийский барсук-медоед, также из семейства куньих), так что даже медведь при встрече с росомахой старается обойти её стороной.

Состав пищи росомахи в снежный и бесснежный периоды года существенно отличается, что было установлено на нескольких свободно живших ручных зверях. Весной они очень усиленно искали и успешно добывали кладки гнездящихся на земле птиц и истребляли их в большом числе. Чаще это были кладки уток и других птиц, значительно реже — тетеревиных; это, видимо, объясняется трудностью обнаружения их для росомахи. Не разорили они и гнезда журавлей, бывшие в участке их активности.

Большое значение в пище росомах летом имеют личинки ос. С наступлением периода созревания ягод они большое внимание уделяют морошке, малине, чернике, бруснике, клюкве и воронике. Голубику едят редко. Яйца птиц, ягоды и личинки ос росомаха предпочитает мышевидным грызунам. Последние преобретают большое значение на Скандинавском полуострове в «лемминговые» годы. Случаев питания росомахи рыбой, земноводными, пресмыкающимися и раками не отмечено, однако на Печоре, поедает трупы выброшенных на берег отнерестившихся семг-лохов. Лишь редко, в бесснежный период, ловит рябчиков, глухарей и зайцев-беляков. Молодые звери боровую дичь не преследуют. Падаль они предпочитают свежему мясу и летом. Летом росомаха на копытных зверей и мелкий домашний скот не нападает или делает это очень редко.

Основу зимнего питания росомахи, изученного удовлетворительно, всюду составляют копытные звери. Чаще всего это северные олени и лоси. В горной тайге Сибири видное место преобретают кабарга, марал, изюбрь, косуля и сибирский горный козел. На Алтае, в Лапландии и в других местах росомаха питается копытными зверями, преимущественно в виде падали. В пределах Алтайского заповедника падаль составляет 66,7% по встречаемости. В Печорском заповеднике при многочисленности лосей и северных оленей случаи добывания живых зверей бывают гораздо чаще.

Всего копытные звери в питании росомахи составляют от 45 до 75% встречаемости. Всюду жертвами росомахи становятся прежде всего ослабевшие от разных причин, больные и раненые животные, а также молодняк. Северные олени делаются ее жертвами заметно чаще, чем лоси. Среди последних чаще гибнут молодые. Удельный вес падали резко увеличивается с появлением в районе обитания росомахи волков и усилением их деятельности. При отсутствии последних, одновременно с малочисленностью копытных зверей, а также в летний период, удельный вес копытных значительно снижается и основными кормами (20% встречаемости и выше) становятся заяц-беляк, тетеревиные птицы, лесные полевки, местами кедровый «орешек». В число второстепенных кормов попадают обычно поедаемые редко белка, летяга, лисица и др. Нередки случаи, когда росомаха отбивает добычу у более слабых хищников — выдры, лесной куницы и лисицы. Последнюю она настигает большей частью на лежке, во время сна, иногда у падали. Росомаха нередко пользуется остатками стола не только волка, но и медведя (Лапландия), а также рыси. В Норвежской Лапландии в снежной норе, где находился выводок росомахи, в апреле 1951 г. были найдены остатки зайца-беляка, северного оленя и белых куропаток.

Систематически, хотя не так часто, росомаха грабит ловушки охотников, поедая в них наживку и добычу. Когда есть возможность, расхищает запасы в охотничьих избушках. В редких случаях ест рыбу—за счет добычи речной выдры и снулой рыбы, выброшенной на берег.

Желудок росомахи может вместить до 2 кг мяса, что составляет около 17% ее живого веса. Указывают, однако, что более 800—850 г, питаясь один раз в сутки, росомаха не съедает — это фактически предельный вес содержимого ее желудка, т. е. до предела емкости желудка не наедается. Таким образом, ходячее представление о прожорливости этого зверя несправедливо. Даже при изобилии пищи росомаха не наедается «до отвала» и делает значительные запасы, растаскивая куски мяса и пряча их в снег или на деревья на площади до 10 га вокруг трупа животного. Даже на Печоре, где росомаха хорошо обеспечена пищей и нередко отличается упитанностью, она кормится далеко не каждый день: по данным 12 троплений суточного следа это отмечено в 7 случаях.

Объединение в пары происходит только в период размножения с мая по август. Самка приносит потомство один раз в два года. Самец и самка держатся вместе всего несколько недель. Оплодотворённая яйцеклетка, однако, не начинает делиться сразу. Нормальное эмбриональное развитие начинается лишь спустя 7—8 месяцев, а примерно через 30—40 дней эффективной беременности, чаще всего в феврале или марте, в укрытых местах самка производит на свет от двух до четырёх детёнышей. Через 4 недели они открывают глаза и в течение 10 недель питаются молоком своей матери. Затем мать даёт им полупереваренную пищу. Через 3 месяца детёныши становятся взрослыми, однако находятся при матери ещё 2 года.