昔の中国では教養人が趣味として描いていた優雅な表現の水墨画がありました。「北宗画」と「南宗画」という２つの画風があり、文人（職業画家でない人）の多くが「南宗画」を描いていたことから「文人画＝南宗画」とみなされるようになりました。

江戸時代、鎖国の日本で唯一の貿易港であった長崎・出島において、江稼圃や江芸閣といった来舶清人によって「南宗画」がもたらされました。またたくまに「南宗画」は注目を集め、文人墨客たちがわざわざ長崎まで学びにきました。しかしそれはほんの一部で、長崎には来れずに「芥子園伝」や「八種画譜」などの絵手本を模写することによってその技法の習得を試みる人が多かったそうです。

明治に入ると「南宗画」は「南画」と呼ばれ始めました。長崎は「南画発祥の地」で、江戸時代に中国人からに直接技法を習い伝承し続けている唯一の南画といえます。そのことを自認し伝統を守り継承するために、今日も『長崎南画』は描き続けられています。