Мережеві карти бувають різні і можуть відрізнятися, як по спектру вирішуваних завдань, так і по форм-фактору (зовнішньому вигляду). Частіше мережеву карту називають -еhernet (мережевий контролер), або NIC (Network Interface Card (адаптер).
Всі мережеві карти поделено на дві великі групи: зовнішні мережеві карти та вбудовані або інтегровані (onboard).
Зовнішні мережеві карти – це такі карти, які встановлюються у системний блок комп'ютера додатково (окремої платою розширення) або, як зовнішній пристрій.
PCI мережевих карт.
Абревіатура розшифровується як (Peripheral Component Interconnect) - взаємозв'язок периферійних компонентів або - шина вводу-виводу для підключення периферійних пристроїв до материнської плати комп'ютера.
Сам по собі PCI інтерфейс володіє піковою пропускною спроможністю для 32-розрядного варіанта, що працює на частоті 33,33 МГц у 133 Мбайт / с, споживна напруга роз'єму 3,3 або 5V. Служить для встановлення на комп'ютер додаткових плат розширення (старих відеокарт, модемів, мережевих адаптерів, TV тюнерів різних плат відеозахвату і конвертації відео і т.д). У такі роз’єми встановлюють найдешевші мережні карти.
Бувають адаптери і іншого різновиду - Wi-Fi (для організації бездротових мереж).
Інтерфейс підключення один (PCI), а принцип роботи - різний.
Зараз, у зв'язку з поступовим "відмиранням" даного інтерфейсу випускаються мережеві карти форм фактора «Pci Express 1X».
Але існують і вбудовані (інтегровані в материнську плату) карти.
USB мережеві карти.
Зовнішній адаптер для ноутбука на основі стандарту PCMCIA (Personal Computer Memory Card International Association). Це - зовнішня плата розширення, яка вставляється у відповідний слот.
Серверні мережеві карти, які використовуються у високопродуктивних системах і мають більш продвинуті можливості по роботі з мережею. Як правило, вони мають стандартний інтерфейс підключення - PCI (або його розширену версію - PCI-X). Ось, наприклад, серверна мережева карта «D-Link DFE-580TX».
Серверні мережеві карти можуть працювати в двох основних режимах. За допомогою програмного забезпечення, що йде в комплекті з картами такого класу, можна конфігурувати кожен порт як "активний" (режим балансування навантаження - load balancing) або зарезервувати будь-які порти для забезпечення відмовостійкості (режим відновлення).
Режим поділу (розподілу) навантаження мережі рівномірно пропускає мережевий трафік (потік даних) через активні сегменти, знижуючи загальне навантаження на адаптер, а режим відновлення (в разі фізичного обриву зв'язку) забезпечує безперебійний зв'язок між мережевою картою і мережею.