OCEANÍA

James Cook y la Exploración del Pacífico

1. Introducción: El Legado Dual de un Navegante

James Cook se alza en la historiografía como uno de los navegantes y cartógrafos más excepcionales de la era moderna. Su figura es fundamental para comprender cómo Europa integró en su cosmovisión territorios como Australia, Nueva Zelanda y Hawái, redibujando los contornos del globo en el siglo XVIII. Sin embargo, su legado es complejo y profundamente ambivalente: representa la cúspide del explorador ilustrado, impulsado por una curiosidad científica sin precedentes, pero también encarna las tensiones inherentes al choque cultural y las sombras del expansionismo colonial. Este perfil invita a analizar la trayectoria de un hombre que, desde una extracción humilde en una sociedad estamentaria, logró alterar el curso de la historia universal, dejando tras de sí tanto asombro científico como cicatrices sociales que aún perduran.

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2. Raíces y Ascenso: De la Pobreza a la Armada Real

La vida de James Cook es un caso extraordinario de movilidad social basada en el mérito técnico y la disciplina militar. Su transformación de un joven rural a un "Maestro de la Cartografía" se define por los siguientes hitos:

• • Orígenes y Aprendizaje: Nacido en 1728 en un hogar humilde cerca de Middlesbrough, Inglaterra. Su formación inicial se forjó en el duro trabajo de los barcos carboneros que recorrían la costa inglesa, donde adquirió una experiencia práctica invaluable.

  • Ingreso a la Armada Británica: Se alistó tardíamente, a los 27 años (1755), participando en la Guerra de los Siete Años, un conflicto global que enfrentó a las principales potencias europeas.

  • Consolidación Técnica: Su fama no nació en el Pacífico, sino en el Atlántico Norte. Su meticulosa cartografía de las costas de Terranova y su papel estratégico en el Río San Lorenzo fueron cruciales para la toma británica de Quebec. Estas hazañas le valieron el reconocimiento oficial como un experto geógrafo.

Tal era su reputación que trascendió las fronteras del conflicto bélico; incluso Benjamin Franklin, en representación de los intereses estadounidenses, emitió órdenes para que los barcos de su nación no atacaran a Cook, considerándolo un patrimonio de la ciencia por encima de las disputas nacionales.

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3. La Ciencia del Descubrimiento: Las Grandes Expediciones

Cook lideró tres misiones monumentales bajo el patrocinio de la Corona y la Royal Society. La siguiente tabla sintetiza sus objetivos y los hallazgos que redefinieron el mapa del mundo:

La tenacidad de Cook quedó probada en 1770, cuando el HMB Endeavour encalló en la Gran Barrera de Coral (en el lugar hoy conocido como Endeavour Reef). Sin cartas náuticas previas, la tripulación trabajó extenuantes jornadas de 20 horas diarias durante seis semanas para reparar el casco y evitar un naufragio que habría borrado sus hallazgos de la historia. El éxito en el mar, sin embargo, dependía de otro frente: la salud de sus hombres.

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4. Innovación en Alta Mar: La Lucha contra el Escorbuto

En el siglo XVIII, el escorbuto era el azote de las travesías largas, cobrándose más vidas que cualquier combate. Cook revolucionó la medicina naval mediante estrategias preventivas, aunque la efectividad no fue absoluta: fuentes históricas confirman que, pese a sus esfuerzos, al menos dos tripulantes fallecieron a causa de esta deficiencia de vitamina C. Sus tácticas incluyeron:

1. 1. Ingesta de Vegetales y Frutas: Imponía el consumo de cualquier fruto comestible recolectado en las escalas.

   2. La Psicología del Chucrut: Para introducir la col fermentada en la dieta de marineros reacios, Cook ordenó que se sirviera primero en la mesa de los oficiales como un "manjar deseado". Al percibirlo como un alimento de prestigio, la tripulación comenzó a consumirlo voluntariamente.

A pesar de estos avances en la gestión del bienestar de su tripulación, el comportamiento de Cook hacia los pueblos originarios experimentaría una deriva autoritaria que marcaría el fin de su expedición.

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5. El Choque de Dos Mundos: Justicia Británica vs. Realidad Indígena

Aunque Cook partió con instrucciones de la Royal Society —específicamente del Conde Morton— que enfatizaban el respeto y la paciencia, la realidad de la convivencia fue deteriorándose. Cook estaba convencido de que la mejor forma de evitar la violencia era mediante la demostración de la superioridad del armamento europeo.

Un conflicto central fue la concepción de la propiedad. Los nativos operaban bajo un sistema donde los objetos pertenecían a quien los necesitaba, mientras que Cook imponía la visión europea de propiedad privada. Cook castigaba con 72 latigazos el robo de un vaso de vidrio, pero no ofrecía compensación alguna por la madera, los animales o los recursos que extraía de las tierras indígenas. Esta falta de empatía cultural sembró las semillas del conflicto final.

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6. El Final en Hawái: Mito y Realidad del Ritual Funerario

En 1778, Cook se convirtió en el primer europeo en llegar a Hawái, bautizando el archipiélago como Islas Sandwich en honor a John Montagu, IV conde de Sandwich (célebre por el invento del emparedado para no interrumpir sus partidas de cartas).

1. 1. Veneración como Deidad: A su llegada a la Bahía de Kealakekua, Cook fue recibido por 10.000 personas que lo aclamaron como la encarnación del dios Lono (deidad de la fertilidad y la música). Esta recepción divina facilitó una estancia inicial pacífica.

   2. El Incidente Fatal (1779): Tras un breve retorno forzado por una avería, la tensión aumentó. Ante el robo de un bote, Cook intentó tomar como rehén al Rey Kalaniʻōpuʻu. En el tumulto de la playa, el "dios" Cook fue golpeado y apuñalado.

   3. El Ritual de los Huesos: Contrario a los mitos de canibalismo, Cook no fue comido. Los hawaianos, manteniendo su respeto religioso, sometieron su cuerpo al rito reservado a la realeza: fue cocido para desprender la carne y sus huesos fueron conservados como iconos sagrados.

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7. Legado Contemporáneo: Entre el Homenaje y la Protesta

La figura de James Cook es hoy un símbolo de la división histórica en el mundo anglosajón, donde se debate entre su genio técnico y su impacto colonial.

• • Homenajes en el Espacio y la Tierra: La NASA ha bautizado naves como el Discovery y el Endeavour en honor a sus barcos. Además, en 2022 se anunció el hallazgo de parte de los restos originales del Endeavour en EE.UU. Curiosamente, el sitio exacto donde murió en Hawái sigue siendo técnicamente territorio británico.

  • Controversia y Vandalismo: En Australia, la figura de Cook es el centro de protestas durante el 26 de enero (Día de Australia). Sus estatuas son intervenidas con mensajes que denuncian el genocidio y el despojo de los pueblos aborígenes, cuestionando la narrativa tradicional del "descubrimiento".

Reflexión Histórica: El estudio de James Cook nos obliga a confrontar el concepto de presentismo histórico: ¿es justo juzgar a un hombre del siglo XVIII con los estándares morales del siglo XXI? La respuesta requiere un equilibrio crítico: reconocer sus innegables contribuciones a la cartografía y la ciencia, sin ignorar el costo humano de un proceso expansivo que cambió para siempre la faz del Pacífico. Su historia no es solo una crónica de barcos y mapas, sino un relato sobre la fragilidad del entendimiento entre culturas.