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ERAN las cinco de una madrugada de invierno en Siria. Junto al andén de Alepo estaba detenido el tren que las guías de ferrocarriles designan con el nombre de Taurus Express. Estaba formado por un coche con cocina comedor, un coche cama y dos coches corrientes.

Junto al estribo del coche cama se encontraba un joven teniente francés, de resplandeciente uniforme, conversando con un hombrecillo embozado hasta las orejas, del que sólo podían verse la punta de la nariz y las dos guías de un enhiesto bigote.

Hacía un frío intensísimo, y aquella misión de despedir a un distinguido forastero no era cosa de envidiar, pero el teniente Dubosc la cumplía como un valiente. No cesaban de salir de sus labios frases corteses en el más pulido francés. Y no es que estuviese completamente al corriente de los motivos del viaje de aquel personaje. Había habido rumores, naturalmente, como siempre los hay en tales casos. El humor del general —de su general— había ido empeorando. Y luego había llegado aquel belga, procedente de Inglaterra, al parecer. Durante una semana reinó una extraña actividad. Y luego sucedieron ciertas cosas. Un distinguido oficial se había suicidado, otro había dimitido; rostros ensombrecidos habían perdido repentinamente su expresión de ansiedad; ciertas precauciones militares habían cesado. Y el general —el general del propio teniente Dubosc— había parecido de pronto diez años más joven.

It was five o'clock in the winter morning in Syria. Next to the Aleppo platform was stopped the train that the railway guides designate with the name of Taurus Express. It consisted of a car with a dining kitchen, a sleeping car and two ordinary cars.

At the footboard of the sleeping car stood a young French lieutenant, in a shining uniform, conversing with a little man muffled up to his ears, of whom only the tip of his nose and the two guides of an erect mustache could be seen.

It was bitterly cold, and this mission of dismissing a distinguished stranger was not something to envy, but Lieutenant Dubosc carried it out bravely. Courteous phrases in the most polished French kept pouring from his lips. And not that he was completely aware of the reasons for that character's trip. There had been rumors, of course, as there always are in such cases. The general's — his general's — mood had been getting worse. And then that Belgian had arrived, from England, it seemed. For a week a strange activity reigned. And then certain things happened. One distinguished officer had committed suicide, another had resigned; shadowed faces had suddenly lost their expression of anxiety; certain military precautions had ceased. And the general — Lieutenant Dubosc's own general — had suddenly looked ten years younger.