Wanneer de rivier het landschap erodeert, zal dit plaatsvinden in 2 richtingen:
Een rivier kan zich insnijden en steeds dieper gaan stromen. Dit noemen we verticale erosie. Dit is een zeer energieslopend proces en zal voornamelijk plaatsvinden in de bovenloop van een rivier. Op deze manier worden kloofdalen of v-dalen gevormd. De diepte tot waar een rivier zich kan insnijden, is begrenst. Dieper insnijden dan de monding van de rivier is niet mogelijk. Dit noemen we de erosiebasis.
Een rivier kan ook horizontaal eroderen. Hierdoor verplaatst de rivier zich steeds in haar bedding en wordt het dal breder.
Naast eroderen kan een rivier ook materiaal transporteren. Dit doet het over zijn volledige lengte, maar dit is wel het meest voorkomend in de middenloop van de rivier.
Sedimentatie zal voornamelijk in de benedenloop van de rivier voorkomen. Dit resulteert in aanslibbingsoevers, een meanderende rivier of een alluviale vlakte.