Los purépecha desarrollaron una compleja organización política, con un sistema de gobierno centralizado encabezado por un rey o cazonci. La sociedad estaba jerarquizada, con una nobleza, una clase sacerdotal y un grupo mayoritario de campesinos y artesanos.  El control del lago de Pátzcuaro fue crucial para su economía y poder político.

La economía purépecha se basaba en la agricultura, con un sistema de irrigación que permitía el cultivo de maíz, frijol, calabaza y otros productos.  Desarrollaron también técnicas avanzadas de pesca en el lago.  El comercio jugaba un rol importante, intercambiando bienes con otras regiones de Mesoamérica.